Я принес вам огонь!

В тот же момент, когда Катя неуверенно кивнула, остальные наемники невозмутимо отступили в сторону, а взвывшего от ужаса «шныря» схватили и деловито обезглавили.

Как бы девушки не желала зла своим похитителям, но разница между «чтоб вы сдохли» и реальным расчленением, оказалось, все же была.

Притом настолько существенная, что она не стала возмущаться, когда уцелевшие «работорговцы» смогли беспрепятственно покинуть лагерь.

* * *

Тронный зал крепости Эверберг, вторая половина дня

Неудивительно, что вся эта пестрая смесь эмоций и потерь получилась настолько ядреной. Даже с учетом освобождения меньше чем за сутки и, казалось бы, «безоговорочной победы сил Добра», Катя и за неделю не смогла разобраться в своих чувствах. Неизвестно сколько могло продолжаться все это самокопание сегодня, но стоило в крепости пробить первую дневную стражу, как занавески в ее комнату распахнулись, и внутрь ввалилась шумная группа рабынь и дальних родственниц правителя. Не одна-две девушки, приставленные ухаживать за гостьей, как это случалось во все остальные дни.

Только почти через час, когда ее словно болезненно котенка осторожно, но непреклонно извлекли из постели, отмыли, расчесали и заплели, попутно обрядив в одно из свежих платьев, беглянка смогла узнать причины всей этой кутерьмы.

Катя с волнением выслушала рассказ о том, что практически одновременно с ней, в крепость пришли две ужасные вести, которыми ее не стали беспокоить.

Из первой следовало, что горцы предали, и весь отряд ярла Ингвара Треверского на землях Полуденного нагорья попал в засаду, где был вырезан до последнего человека.

А из второй выходило, что караван и правда сгинул, но сила и удача самого ярла оказались по-прежнему велики. И торговец-рассказчик клялся, что лично видел его живым и здоровым. Но в окровавленной одежде и в сопровождении явно не его собственных воинов, а каких-то небогатых батавов, как раз с горского — восточного пограничья.

На вопрос и что, мол, теперь, Кате наконец-то рассказали, что утром в крепость прибыл один из полусотников ярла Ингвара, и уже скоро он сможет рассказать все подробности произошедшего в тронном зале, куда повелитель ивингов поручил пригласить и свою гостью. «Если она того, конечно же, пожелает…»

Естественно, Катя «пожелала».

И вот с первыми ударами второй дневной стражи[40], она стояла в шумной толпе женщин справа от трона ярла Эрвина вместе с Оттой и другими женами и дочерями высокопоставленных ивингов…

Глава 11. Плата за ошибку

Полуденное нагорье — верховья реки Кабиар. Неделей ранее

(20 июня 2020 года)

Долина, из которой брал свое начало бурный Кабиар, лежала в середине владений Подгорных кланов. Именно здесь они и укрылись, когда сообразили, что раздосадованные соседи готовы устроить самый настоящий геноцид. Только здесь у них была возможность хоть как-то обороняться, и достаточно воды для десятков тысяч овец и коз.

Едва стало известно о нападении подгорных кланов на караван, как соседи с радостью набросились на них. Тем более что к тому времени ополчения, собранные для нападения на канаанеев, уже не первый день в нетерпении рыли землю копытом. А лучшие воины подгорных кланов, наоборот, покинули свои дома и без толку бродили вокруг природной крепости, в которой засели фризы.

Неплохо приспособленные для жизни плоские вершины Полуденного нагорья, неожиданно оказались слишком «тесными» для целого народа. Конечно же, разумнее всего было уйти в горы, но юго-восточные склоны Алайн Таг в этих краях не зря считались очень пустынными и труднопроходимыми. А учитывая, что главным богатством здешних нищих горцев был скот, при попытке раствориться среди круч, его пришлось бы бросить. Большую часть. И оттого подгорные кланы готовы были или драться до последнего, или сильно уступить при переговорах. Что в итоге и получилось…

Собственно, почти полтора десятка самых нерасторопных или невезучих подгорных родов успели сгинуть. Большинство из них были перехвачены в пути, но под замес попали и три клана, ошибочно решивших отсидеться в такой момент. Не помогли ни «тайные» пещеры, ни неприступные вершины. Все-таки за тысячи лет, для ближайших соседей друг от друга там просто не осталось по-настоящему скрытых или недоступных мест.

И вот сейчас, стоя в окружении союзных вождей, Игорь готовился принять капитуляцию.

Точнее — поучаствовать в спектакле «Они очень сожалеют и сдаются». Все условия были оговорены еще вчера, а сейчас — необходимо было просто их озвучить, принести соответствующие клятвы и, конечно же, принять и посчитать выкуп. Планов было как минимум на сутки.

Природный амфитеатр на западном — левом берегу Кабиара был к этому приспособлен как нельзя лучше. Еще затемно склоны ближайших холмов стали заполнять победители. И вот — «Идут!»