Я принес вам огонь!

Уже на третий день выяснилось: ни к чему подобному местная оборона не готова. Правда, при этом получалось, что город все равно получится взять не раньше чем через три-четыре, может даже — пять недель.

К этому сроку стены у горожан вроде и останутся, но вот полноценно защищать их уже не получится. Но тут встала другая проблема.

Без требюше не стоило рассчитывать на быстрое взятие других крепостей. Но за то время, что уйдет на возню с Маханатом, местные успеют перегруппировать силы, может быть даже получить какие-то подкрепления и укрепиться. В итоге, появлялся риск, что времени и сил на полноценную подготовку к приходу канаанской армии — тоже не хватит.

И тогда Игорь опять пришлось планировать авантюру.

Пока шла подготовка, к основному лагерю стащили все более-менее целые лодки и небольшие речные суда, найденные за сутки пути вверх и вниз по течению. Они были куда удобнее, чем плоты, для того чтобы перебрасывать подкрепления по реке или добычу на свой берег.

Едва узнав ответ на вопрос, сколько эта «сборная солянка» способна перевезти воинов, при необходимости тащить с собой запас еды на неделю, Игорь поручил к утру четвертого дня отобрать для него тысячу лучших воинов-фризов и шесть сотен знакомых с греблей чиуру.

На следующий день пообедав, ярл хлопнул Дольфа по плечу, поручил ему сильно не рисковать, но после взятия города срочно перебираться к следующей крепости, и отплыл вниз по течению.

Через полтора дня, к закату, флотилия скрытно приблизились к крепости Сантай. Отправленный чуть раньше гонец, успел предупредить осаждающих, и все было готово.

Выждав еще часок, для надежности, воины высадились на правом — противоположном от крепости берегу, — и к полуночи все их лодки, баркасы, и прочая приспособь, покачивалась ниже по течению. Их перенесли на руках, не потревожив осажденных.

Еще через полтора дня, так ни кем и не обнаруженные, они растворились, среди густых плотных зарослей тростника, буквально в двух шагах от устья Митаньи. Вот уже почти сутки шестнадцать сотен отборных бойцов сидели в плавнях «тише воды и ниже травы». На завтра все должно было закончиться…

— …понимаю, спать в здешней слякоти еще то счастье, но осталось еще не меньше двух страж. Там, за стенами, их женщины заждались настоящих мужей, но нам понадобятся силы, чтобы пробиться в гости. Приказываю всем отдыхать!

Уставшие молчать хирдманы снова сдержанно загомонили, и уже через пару минут, когда приказ по нескольку раз пересказали в каждом из отрядов, воины принялись привычно устраиваться прямо на своих лодках.

До битвы осталось всего ничего…

Глава 13. Дым над заливом

Плавни в окрестностях Малета, утро того же дня — за два часа до рассвета

(11 июля 2020 года)

— Господин, господин… Пора!

Осторожные, но настойчивые толчки в плечо, буквально выдернули меня из какого-то сумбурного и незапоминающегося сна. «Внутренний радар» уже который день сбоил, и я не почувствовал приближения часового заранее. «Не как обычно…»

Это не могло не тревожить, но особое свойство «жреца» — мой внутренний радар, тепловизор и куча всего еще в одном флаконе, — сбоил не первый день. Он оказался просто не готов к «такой» походной жизни.

Даже какие-нибудь «строители из Средней Азии», привыкшие в Москве жить по 40–50 человек на тридцати квадратах, давно бы уже взбунтовались. Но именно от скученности — во всей флотилии по-настоящему страдал, наверное, только я сам. Большинство воинов, укладываясь спать, предпочитали в полголоса ругать сырость, еду и недостаток выпивки. Да и то… как-то без огонька.

Многие из них и правда, выросли в куда худших условиях, и уж ели-то большую часть жизни, точно куда реже, чем сейчас. Но сам-то я привык к совсем другим стандартам…

Например, на нашей 15-метровой «флагманской» галере, плыло два десятка воинов. Ночевать, естественно, приходится тем же самым числом. То есть при ее ширине меньше чем в два метра — практически вповалку.

А учитывая, как плотно приходилось ставить почти полторы сотни лодок во время ночевок, на стоянках до ближайших соседей каждый раз получался в лучшем случае метр, редко — два.

Четыре предыдущие ночи в этом плане ни чем не удивили, так что сопение, храп, вскрики, весь этот непрекращающийся гул от более чем полутора тысяч живых людей — мозг практически перестали воспринимать, как нечто важное.

Лодки и правда, стояли так плотно, что если бы вода в реке стала прибывать куда быстрее, и неожиданно затопила нашу часть берега, бродить по нему можно было, вообще не ступая на землю. И тут, конечно же, были определенные плюсы.

Но какой-нибудь житель Шанхая, глянув на все это, скорее всего, покрутил бы пальцем у виска и уточнил, а имеет ли здесь хоть кто-нибудь представление о «личном пространстве»?!

«Надо же, все-таки заснул…»