Я вас не убивала, герцог!

Ингрид тоже была похожа скорее на ледяную статую, чем на саму себя. В том, что девушка вполне нормальна и даже может быть веселой и забавной, он лично убедился в библиотеке и в парке. Ему понравились ее остроумие и свет синих глаз, которые она не прятала, когда общалась с охранником. И хоть она мало напоминала ту холодную, блистательную, одетую с иголочки леди, что он в первый раз увидел на балу, такой как теперь она нравилась ему гораздо больше. Несмотря на нездоровую худобу, которую не в силах были скрыть пышные платья, и землистый цвет лица, в ней чувствовалась жизнь. Был тот задор и интерес, что отсутствовал раньше. Леди Ингрид оказалась интересной, влекущей и даже в каком-то смысле самобытной.

Он с удовольствием предвкушал, как вернется к ней в комнату в виде охранника, и они продолжат их увлекательные пикировки, а потом обязательно сходят куда-нибудь, где опять с ними приключится что-то необычное. Пожалуй, идея побыть немного капитаном Горелом, чтобы узнать получше избегающую его настоящего невесту, была просто блестящей. Давно он не чувствовал себя таким свободным и не смаковал мысленно грядущие события.

Что ж, похоже, история, начавшаяся с убийства, обещает принести им обоим много приятных сюрпризов.

Глава 16

Первым в комнату вошел поваренок с очередным подносом в руках. У меня от вида блюд, накрытых металлическими колпаками, дернулся глаз, как бы намекая, что эта психологическая травма со мной надолго. Но показывать слабость тут было нельзя, да и соответствовать статусу леди требовали обстоятельства. Поэтому я выдержала паузу, позаимствовав хитрость у герцога, а потом строго и холодно поинтересовалась:

– Опять с червями?

– Нет, что вы, леди! – замотал головой парнишка так, что я испугалась, как бы не слетел с черноволосой макушки колпак. – Его Светлость нас выпорет всех, если мы посмеем ослушаться.

– Санни, посмотри, что там, – царственно махнула я рукой. Раз уж герцог прилюдно заступился, следовало удерживать позиции, а не трястись в страхе как чихуахуа перед большой плюшевой игрушкой.

Горничная не менее царственной походкой приблизилась к пацаненку и быстро заглянула под крышку. Осмелев, подняла ее еще раз и уже более вдумчиво изучила содержимое. Мой разнесчастный желудок мхатовского представления не выдержал – ревом дикого тигра сообщил всем о том, что леди изволит отобедать немедленно. Санни поджала губы, а паренек застыл, явно силясь не выдать закономерной реакции на проявление господской физиологии. И только лишь уши, торчащие из-под колпака, равномерно покрылись юношеским красным румянцем.

Немую сцену прервал Нейт. Темноволосый капитан влетел в покои как порыв свежего ветра. Он нес с собой свободу, жизнелюбие и обещание лучшего.

– Что тут у вас? – Горел смело, как и полагается солдату и просто мужчине, сунул нос в принесенные блюда и вроде бы остался доволен. – Леди, надеюсь, отсутствие живности в горячем не помешает вам угостить своего верного слугу? С этими срочными поручениями герцога я даже перекусить не успел, а до яблок, как вы помните, мы с вами так и не добрались.

Нейт молол языком без устали и бесцеремонно подталкивал Санни между лопаток, чтобы та поскорее накрывала на стол. Мне же оставалось благодарно наблюдать за его действиями, явно направленными на то, чтобы поскорее накормить меня. В то, что бравый солдат оголодал настолько, я конечно же не поверила. Такая косвенная забота теплом отдалась в сердце, и было приятно осознавать, что хоть кто-то здесь не чинит мне препятствий, а даже наоборот – занимает мою сторону, пусть и выражается это всего лишь в мелочах.

А после раннего обеда я действительно отправилась на кухню, стряпать. И пусть герцог думает об этом, что хочет, мало ли какие у леди капризы случаются! Мне все равно с ним не долго жить придется, а вот временно обустраиваться нужно с комфортом, да и поесть наконец нормально очень хотелось. Просторное помещение показалось мне таким же чистым и теплым, как в первый раз. Немного вызвала вопросы длинная, незнакомая печь, но я ведь и не ожидала привычной индукции? Справлюсь, приноровлюсь, целая профессиональная печь – это уже не в поле на открытом огне готовить.

Оставшийся после головомойки герцога в небольшом количестве народ к хозяйской невесте отнесся настороженно, но оно и понятно. Пустили меня беспрекословно, даже отвели отдельную часть стола в самом его начале, но вот заговаривать или помогать никто не спешил. Поглядывали на меня со снисходительным любопытством, делая вид, что занимаются своим делом, но все больше взгляды стремились ко мне, а не к продуктам.

– Здравствуйте еще раз! – нарочито бодро гаркнула я, но ответа так и не дождалась.