Я вас не убивала, герцог!

То же мне папаша, с замашками серийного убийцы. Но, несмотря на весь абсурд ситуации, я послушалась. Да я готова той еще Шахерезадой стать и работать языком без устали, лишь бы мою кожу не резали на ленты. Пришлось рассказать все. Я щедро делилась подробностями, описывая, как в первый раз услышала голоса в своей голове, в надежде на отсрочку приговора. Старцы слушали, кивали, а потом и вовсе принялись совещаться. Я так и лежала на камне алтаря, прохладный воздух касался открытой кожи груди, но никто не выказывал признаков нетерпения. Вильм, тот и вовсе дремал с открытыми глазами.

– Ритуал откладывается на неопределенный срок, – наконец объявил один из старцев. – Действительно нет смысла тратить ценные ресурсы сейчас, если чуть позже мы сможем очистить наш мир сразу от двойной скверны. Мы, хранители великого равновесия, не отменяем справедливость, мы ее приостанавливаем, чтобы чуть погодя вернуться и восторжествовать!

От облегчения я прикрыла глаза, и даже сердце мое взяло передышку, перейдя на более размеренный темп. На глазах выступили слезы, а изо рта вырвался нервный смешок. Поверить не могу! У меня получилось убедить фанатиков отложить собственную казнь! Кто-нибудь еще может похвастать подобным, а?

Как на крыльях я летела вслед за Вильмом, который привел меня в какую-то комнату и запер.

– Не пытайся бежать, весь дом находится под воздействием магии, – обрадовал он на прощание.

Я оглядела темное запущенное помещение и чихнула. Когда-то яркий ковер посерел от пыли, из занавесок осталось висеть одно выцветшее полотно, кровать пугала пустым матрасом, а деревянный шкаф, стоявший в углу, скособочился от времени. Обстановочка, честно говоря, пугающая, но мне грех жаловаться. Первым делом я подергала дверь и окна – действительно заперто, думаю, бить стекла не стоит даже и пытаться, как и предупреждал бывший повар.

Ноги после всех пережитых потрясений не держали, и я рухнула на кровать. Взлетел вверх сноп пыли, скрипнули натужно пружины, и я замахала руками, разгоняя грязный воздух. Что ж, передышку я себе заработала, но окончательно расслабляться еще рано – я в стане врага, и придет ли вообще помощь, к сожалению, неизвестно.

Казалось, время застыло, превратилось в одно нескончаемое мгновение, и только день за окном, сменяющийся вечером, а потом и ночью, не давал окончательно погрязнуть в этом ощущении. Меня не навещали, не кормили, будто ненужную вещь убрали в чулан и позабыли о ней до поры до времени. Я совершенно потерялась, не радовало уже чудесное избавление от страшной смерти – что толку с него, если это всего лишь задержка. Нерадостные мысли закручивались в водоворот. Я то думала о дочери, которой, видимо, сама судьба начертала остаться без матери, то об Андрэ, которого умудрилась найти за тысячи световых лет и потерять. И у обоих я мысленно просила прощения за то, что не справилась, не смогла, допустила…

Ночь проходила в полубреду. Желудок сводило от голода и жажды, зубы выбивали дробь в непротопленном помещении, а запястья зудели от наручников, будто сама магия не могла найти привычного выхода и свербела под кожей, изводя меня. За мной явились в середине ночи. Вильм в окружении безликих и молчаливых сподвижников в темных балахонах.

– Идем, – отстраненно скомандовал он, и мое тело послушно начало двигаться, а я поняла, что вопреки надеждам, зелье подчинения не выветрилось и все еще действует.

– Вы передумали откладывать ритуал? – как можно равнодушнее поинтересовалась я, стараясь не показать, что от страха у меня зуб на зуб не попадает. Если уж и суждено погибнуть от рук сумасшедших, хотя бы сделаю это достойно.

– Все идет так, как мы и планировали. Твоя близняшка, место которой ты заняла, и еще один иномирянин уже тут. Все ждут только тебя.

«Быстро они. Вот у кого надо бы Хомлину поучиться» – с грустью подумала я.

– Вы как за стол меня приглашаете, – заметила с печальной усмешкой.

– Не стоит иронизировать, – Вильм с осуждением покачал головой, будто я над святыней только что посмеялась. Хотя, наверное, для этих фанатиков так оно и было.

Мы шли темными коридорами, и я изо всех сил старалась сделать хоть что-нибудь. Замедлить свой шаг или хотя бы споткнуться… Пот выступил у меня лбу от напряжения, а собственное тело все так же не принадлежало мне. Паршивое ощущение, если честно.

В зале, где должен был пройти ритуал, почти ничего не изменилось, кроме разве что двух фигур с надетыми на головы мешками и связанными руками и ногами.

– Теперь, когда все виновные в сборе, – заговорил старейшина как только мы вошли и заняли место рядом с пленниками.

Стоять так близко к мужу, которого я не могла не узнать даже со скрытым лицом, было странно. Все это время он казался таким далеким, практически недостижимым, отчего ненависть к нему во мне только росла. И вот теперь он находился на расстоянии вытянутой руки, а я не могла ей пошевелить, иначе бы в первые же мгновения придушила подонка. Какая ирония! Хотела расквитаться с Андреем, а теперь я умру, чтобы местные фанатики отправили моего мужа домой.