Я выбираю тебя

– Такой добрый, очаровательный, – с благоговением вторила Айрис. Послышалось шуршание бумаги. – И богатый!

– И невероятно привлекательный... – Софи внимательно посмотрела на Изабель. – Теперь я понимаю, почему он так нравится тебе, Иззи. Твой Эшби – мужчина в полном смысле этого слова. В хорошем смысле.

– Я рада, что он понравился вам, – произнесла Изабель. – Насколько я поняла, после знакомства вы изменили свое мнение о нем. – Изабель принялась расхаживать по комнате, слишком взволнованная, чтобы обсуждать дела. Она бы с удовольствием отправилась домой, чтобы придумать способ сорвать с Эшби маску.

–Должна сказать, я ожидала иного, – призналась Айрис. – Эшби вполне симпатичный джентльмен.

– Ты кажешься мне... взволнованной, – со смехом заметила Софи. – Между тобой и этим темным рыцарем произошло что-то интересное, пока мы трудились на благо нашего общего дела?

– Мы поссорились, – пробормотала Изабель, откинув с лица непослушную прядь и продолжая мерить шагами кабинет.

– Семейные распри? – Тихое хихиканье Софи переросло в громкий смех.

– Он разозлил меня!

– Разозлил на поверхности стола? – Софи насмешливо вскинула бровь, указав на письменные принадлежности, разбросанные на ковре вокруг дубового стола. – Да, здесь и впрямь произошла ссора.

– Если вас волнует, что он меня... скомпрометировал, то спешу вас успокоить. Ничего подобного не случилось.

– Если он будет продолжать злить тебя, дай мне знать. Я постараюсь освободить тебя от его общества.

Изабель с трудом сдержалась, чтобы не отругать подругу.

– И что же такого привлекательного вы в нем нашли?

Лицо Софи озарила широкая улыбка.

–Думаю, то же самое, что и ты, моя дорогая.

Однако Изабель в этом сомневалась. Внешняя красота Эшби была приятным дополнением ко всему остальному. Изабель же нравились в нем душевные качества: великодушие, сила, сострадание. Таких людей редко встретишь, особенно в Мейфэре. Такие люди, как Эшби, не станут отворачиваться от нуждающихся и делать вид, что их не существует. Выражение муки в глазах Эшби заставляло Изабель тосковать по нему все эти годы. Он всегда смотрел на нее так, словно она была единственным человеком в мире, способным его спасти. Когда подруги ушли за своими шалями и шляпками, Изабель подняла с пола черную шелковую маску, но прежде, чем убрать ее в сумочку, закрыла глаза и вдохнула аромат Париса.

Это было так же чувственно, как если бы она обнюхивала его рубашку или любой другой предмет, соприкасавшийся с его кожей. Черт возьми! Ситуация выходит из-под контроля, если она намерена оказаться в постели Эшби независимо от того, кто выиграл пари. Ведя себя как развратная девица, она не заставит Эшби сделать ей предложение, а вот репутацию точно погубит.

Когда подруги удобно устроились в экипаже Айрис, Софи в упор посмотрела на Изабель:

– Он еще не сделал тебе предложения?

– Нет, – раздраженно ответила Изабель.

– Он влюблен в тебя.

Несмотря на трепет в желудке, Изабель в этом сомневалась. Эшби хотел ее, но она подозревала, что его желание является скорее следствием его естественных потребностей, а не любви.

– Мне в голову пришла чудесная идея, – объявила Айрис. – Раз уж в новом здании есть танцевальный зал, нужно устроить бал. Пусть все узнают, что мы нуждаемся в пожертвованиях и поддержке!

Глаза Изабель загорелись.

– Пусть это будет костюмированный бал, – предложила она, хитро прищурившись. – И все придут в масках!

Подруги одобрили предложение Изабель. Костюмированные балы нравятся всем, а если на приглашениях указать имя их покровителя, никто не упустит возможности взглянуть на Монстра.

После того как подруги высадили Софи, экипаж остановился у дома на Дувр-стрит. Изабель вынула из сумочки письмо Райана и протянула его Айрис.

– Это письмо у меня уже несколько дней, но мне не хотелось отдавать его тебе при посторонних. Оно от Райана.

– Сожги.

– Ты не хочешь узнать, что там написано? – тихо спросили Изабель. – Он приходил ко мне до отъезда за город. Он все еще любит тебя, Айрис, и хочет извиниться за свое... поведение.

Айрис смахнула со щеки слезу.

– Сожги.

Изабель сжала руку подруги.

– Ты заслуживаешь того, чтобы знать правду, дорогая. Ты ничего не потеряешь, прочитав письмо.

– Нет, потеряю, – бросила Айрис. – Моя ненависть к Райану – это все, что мне от него осталось. Она согревает меня по ночам, когда я сравниваю свою нынешнюю жизнь с той, которая могла бы у меня быть. – Голос Айрис задрожал. – Я рада, что твой Эшби оказался не таким чудовищем, каким я его себе представляла. Но на то, чтобы женщины следовали определенным правилам в общении с мужчинами, есть причина. Я тоже верила, что Райан моя единственная настоящая любовь, мои спаситель. Я доверяла ему так слепо, что позволила себе... Айрис закрыла глаза, из которых вдруг хлынули слезы. – Не повторяй моей ошибки. Убедись, что этот мужчина именно та кой, каким ты его себе представляешь, прежде чем отдаться ему.

Изабель обняла подругу.

Глава 18

Хоть голос твой пылает страстью

И шепчет имя в сладостной надежде,

Любовь меж нами

Уж не та, что прежде[7].