Я выбираю тебя

– Хорошо, спасибо. Успех небывалый. Каждый день мы получаем горы писем от потенциальных работодателей. Нуждающиеся в работе прибывают со всего города, услышав о нашем агентстве. Мы наняли экономку – милую женщину по имени Ребекка, – и она вселилась в дом со своими двумя сыновьями. Мы также наняли нескольких помощников, потому что объем работ слишком велик. А еще я заключила договоры с семьями из списка, что ты прислал.

Изабель подошла к Эшби и взяла его руку.

– Мой бедный, ты поранил палец? Нужно опустить его в холодную воду. Это смягчит боль.

Однако Эшби был не в том настроении, чтобы оценить заботу Изабель. Ведь его мучила боль иного рода, которую он не в состоянии был унять.

– Уже опускал. Не помогает.

– У меня есть лекарство получше. – Изабель с улыбкой поднесла палец Эшби к губам и нежно поцеловала.

Сердце Эшби замерло в груди. Очевидно, он сошел с ума, раз дал ей такую власть над собой. Но он ничего не мог с собой поделать. Эшби пытался сбежать от нее, но попытка не увенчалась успехом. Он наклонил голову, чтобы вдохнуть аромат волос Изабель. Господи! Этот аромат совсем затуманил его рассудок.

– Ты меня любишь?

Изабель ошеломленно посмотрела на Эшби.

– А ты меня любишь? – задала она встречный вопрос. – Или я просто нужна тебе?

Реакция Изабель привела Эшби в замешательство. Ну и как он должен ответить на этот вопрос-ловушку?

– Ты очень мне нужна, – признался Эшби, чувствуя себя глупцом.

Судя по поджатым губам Изабель, он выбрал неверный ответ.

– А почему я должна любить того, кто просто нуждается во мне, но не любит?

– Я не сказал, что не люблю тебя, черт возьми! – Эшби отдернул руку и направился к верстаку, чтобы налить себе добрую порцию виски. Эта женщина явно вознамерилась довести его до сумасшествия. – Хочешь виски?

– Нет, спасибо. Между любовью и необходимостью есть разница, Парис. Разве ты этого не знаешь?

– Так давай, объясни мне. Изабель как-то странно посмотрела на него.

– Что ж, ладно. Любовь подразумевает, что человек забывает о себе, потому что ценит интересы своей любимой выше собственных.

Эшби посмотрел на Изабель:

– Ты шутишь, да? Ты считаешь, что я должен что-то понять из того, что ты сейчас сказала? – Тихо выругавшись, он опрокинул содержимое бокала себе в рот.

– Я не могу объяснить тебе, что такое любовь. Ты либо испытываешь ее, либо нет.

– И ты не испытываешь любви ко мне. Больше не испытываешь. – Эшби вновь наполнил бокал. Напиться – вот отличная идея. И почему он не додумался до этого раньше?

Длинные ресницы Изабель задрожали. Это означало, что ей стало не по себе.

– Я не понимаю, почему мы вдруг стали это обсуждать. Что на тебя нашло?

– Все ты понимаешь. – Эшби со стуком поставил бокал на верстак и направился к ней. – Ты... ты ворвалась в мою спокойную, размеренную жизнь, перевернула все с ног на голову, соблазнила меня с помощью своего медового голоса, горящих голубых глаз и мягких губ...

Приближаясь к Изабель, Эшби вдруг почувствовал себя настоящим хищником. Она инстинктивно сделала шаг назад, но Эшби уверенно теснил ее к стене.

– Перестань. Ты меня пугаешь, – предостерегла Изабель, хотя вовсе не выглядела напуганной.

– Я из кожи вон лез, чтобы как-то загладить свое глупое поведение в беседке, но тебе ведь не угодишь, не так ли? – Подойдя вплотную к Изабель, Эшби уперся ладонями в стену, не давая ей возможности ни убежать, ни отвести от него взгляда. – Ты не успокоишься, пока не поставишь меня на колени.

– Ты тронулся рассудком, – ответила Изабель. – Тебе не стоит слишком долго находиться в этом душном погребе.

– Тебе нужны были списки, я добыл их для тебя. Ты хотела услышать мое мнение относительно своего законопроекта, я его высказал. Ты не могла придумать иного способа помочь нуждающимся женщинам, я преподнес его тебе на блюдечке. Я дал тебе все, что ты хотела, и попросил взамен лишь об одном – о том, чего хотели мы оба. И что я получил? Безразличие. Холодность. Пренебрежение.

– Я никогда не была холодна с тобой.

– Но и тепла я тоже не ощущал. – Эшби наблюдал за бурей эмоций, отражавшихся на лице Изабель: вишневые губы сжались, слегка вздернутый нос сморщился, невинные небесно-голубые глаза приняли задумчивое выражение, а между тонкими темно-русыми бровями пролегла складка. Господи, ведь это не проблема философии Аристотеля! Он хотел всего лишь поцелуя. Для начала.

– Ты хочешь сказать, все, что ты делал для благотворительного комитета, ты делал... для меня? – спросила Изабель.

– Мне вовсе не безразлично то, чем вы занимаетесь. Кроме того, в отличие от тебя у меня нет склонности все время кому-то помогать, но ты указала мне правильное направление, и я помог. Не понимаю, какое преступление в том, чтобы сделать что-то хорошее для того, кому хочешь понравиться!

– Ты такой же, как все остальные. – Изабель с трудом сдерживала слезы. – Просто ты лучше ведешь свою партию, потому что у тебя больше ума, решительности и... денег, чем у остальных.

Эшби раздраженно прошипел:

– Разве оттого, что я делал что-то для тебя, я превратился в негодяя?

– Нет, – тихо согласилась Изабель, опустив глаза. – Но я думала...