Я знаю — ты мой!

— Но при этом, зная, что в твоих силах дать то же самое всей империи, ты предпочитаешь делать вид, что это к тебе не относится?

— В моих силах? — Я усмехнулась. — А сама империя готова к тому, чтобы изменить уклад? Как быстро взбунтуется знать? Как быстро император отдаст приказ палачам? Я не идиотка, чтобы верить в то, чего никогда не будет. А если и будет, то не раньше, чем лет через сто. Для того чтобы прийти к более мягкому правлению и вольной жизни в империи, нужно для начала подготовить умы, разработать законы и иметь достаточную силовую поддержку. Узаконенное рабство не каждый захочет отменить.

— Узаконенное рабство?

— А как еще назвать общину Императорских Цветков и положение женщин в империи?

Мы смотрели друг на друга, словно примеряясь к выстрелу. Кто из нас первым натянет тетиву и выпустит стрелу на волю?

— У вас прекрасное образование, Алиса. В восемнадцать лет так хорошо понимать не только свое положение, но и окружающих.

— Ни к чему реверансы. — Я выставила ладонь вперед, желая отгородиться от его комплиментов. — Вы и по силе, и по статусу выше меня, и если бы не пресловутые ограничения, от меня бы и воспоминания не осталось. Но я не буду на вашей стороне. Если бы вы изначально не лгали и не использовали меня, мы могли бы договориться. Сейчас в ваших руках Кай. А меня нет, и прикрываться моим именем не получится. Вы обязаны подчиняться Авразам. Увы, и я после пробуждения огненной крови Тая являюсь частью этой семьи.

Я замолчала, облизав пересохшие губы. Мысль долго зрела в голове, и хотя высказывать ее получалось сумбурно, была уверена, что меня поймут.

— Вы можете выбрать сторону семейства, в отношении которого имеются определенные обязательства. Если бы я пожелала, вы бы подняли знамя войны. Потому что рано или поздно, но Тай Авраз станет моим, не сможет противиться своей сути. А он наследник. Так вот… Я против того, о чем не знаю. Я против вашей защиты, если она имеет подоплеку. А потому еще год я буду думать над тем, как сложится моя жизнь и смогу ли я распоряжаться ею так, как хочу. Но не более. Я ничего вам не должна. Все претензии к тем, кто заточил вас под землей.

— Предлагаешь открыть карты?

— Предлагаю вообще не играть.

Тишина не пугала. Взгляд демона стал оценивающим, пристальным…

Сложно поверить в то, что я сказала. Демоны — сильные, неуправляемые — практически в рабстве у Авразов и даже не догадываются об этом. Какой из их предков сглупил и не передал тайное знание сыновьям? Надо же было потерять такой рычаг управления… Впрочем, если демоны сейчас интригуют и выставляют свои требования, то и тогда они делали то же.

Владыка прав, своя рубашка — она к телу ближе. За девочек и я интриговать начну и в клочья рвать каждого, кто покусится на наше спокойствие и жизнь.

Понять демонов могла, но это не значит, что обязана разделять их беды.

— Я могу рассчитывать на еще одну беседу? — наконец изрек владыка, искренне меня удивив. Он делал первый шаг навстречу! Что-то из ряда вон выходящее. Хотя при условии, что выбора ни у кого из нас нет…

И отпираться у меня не выйдет. Я пара Тая Авраза. Ему от меня никуда не деться. Рано или поздно, так или иначе, но и придет, и силой возьмет, а потом и на брюхе ползать станет, замаливая грехи. Демоны это хорошо понимали, я же осознала недавно.

— С радостью соглашусь на встречу после того, как мы устроимся на островах.

— Вас сегодня же перевезут в «Радужный хрусталь». Даю слово, с вашей подругой все будет хорошо.

— Благодарю.

— Я провожу вас в ваши комнаты.

За спиной демона заклубился портал, и я в который раз вложила руку в его ладонь.

* * *

Возвращение на острова ничем не запомнилось. Даже Мур не пытался со мной поговорить, вел себя тихо, будто все вокруг сговорились и дали обет молчания.

Кураторы с расспросами не лезли, ведьм ко мне даже попрощаться не допустили. Да я и сама не рвалась, была эмоционально опустошена.

Сицилла спала и не проснулась, когда нас доставили в новый дом. Я настояла, чтобы Кортин и подруга пока пожили со мной, хотя прекрасно знала, что у них есть свой домик, где проживают сестренка и мать Сициллы.

Нет уж, отпускать ее сейчас не имею права.

Уже в главном доме для обучения ведьм я попросила тетушку Мири, чтобы приехали мои подруги. Мы договорились, что они поживут здесь, а позже присмотрю для них жилье. Благо тетушка заверила, что средства у меня имеются, но вникать, сколько их, я пока не стала.

Требовалось отдохнуть и хорошенько подумать над всем, что произошло за эти дни. И как-то смириться с тем, что ни скрыться, ни спрятаться, ни отделаться от Тая Авраза не выйдет.

Приняв ванну, поела и удобно устроилась в кровати. Сон не шел. Мысли жалили сознание, но четкая картинка не вырисовывалась.

— Натворила ты дел, Алиска. — Мур все-таки решил пообщаться.

— А выбор был? — вздохнула я.

— Не было, — не стал спорить гримуар. — Но сейчас немного времени в запасе есть.

— Для учебы и устройства подруг? Да, есть, а что потом?

— А вот потом и будешь думать.

— После драки кулаками не машут.