Яд саламандры

— Так ты сама приди, — фыркает дона Роза ей в спину, — хочешь, дон Грей пригласительный тебе на бал достанет. Поздравишь своего победителя. Нарядим тебя аки принцессу настоящую.

Ифе замирает в дверном проеме и задумчиво гладит темное дерево наличника.

— На бал… — повторяет тихо, потом резко оборачивается к кухарке, сверкая озорной улыбкой, отчего лицо ее оживает, вновь играя красками, — Да, я хочу на бал, дона Роза.

— Ну, вот и отлично, — хлопает в ладоши кухарка, — А то совсем моя госпожа раскисла. Негоже расстраиваться, с ребеночком-то. Я дону Грею накажу сегодня, чтобы за пригласительный похлопотал.

42. Ужин

Проходя мимо огромного зеркала в пол, украшающего парадный холл императорского дворца, Ифе задержалась на секунду, окидывая себя придирчивым взглядом. Высокая строгая прическа, открывающая шею, платье цвета пыльной розы простого кроя без единой рюши, коими грешили нынче все модницы столицы. Обнаженные смуглые плечи и золотая лента под грудью, подчеркивающая бюст.

Любая другая девушка затерялась бы среди разряженных красавиц в столь непритязательном невинном наряде. Но Ифе наоборот блистала, подчеркнув все свои достоинства. Ее экзотичное лицо с миндалевидными черными глазами и хищными чертами смотрелось бы комично в обрамлении кружев. Горделивая посадка головы и идеальная осанка не требовали других подтверждений статуса. Четкая линия плеч привлекала внимание, а глаза невольно задерживались на изящных ключицах. Вот только взгляд. Лихорадочный блеск казался немного сумасшедшим. Излишнее волнение окрашивало болезненным румянцем высокие скулы, с головой выдавая ее. Ифе недовольно поморщилась и отвернулась от зеркала, проследовав с остальными гостями в парадную залу, где должен был состоятся торжественный ужин, а после него начаться бал.

Приглашение ей удалось добыть только в самую дальнюю часть стола, предназначенную для низшей знати и богатого купеческого сословия. Рассаживались долго. Оживленный шум, полный предвкушением праздника, перекрывал ненавязчивую мелодию оркестра. Ифе, заняв отведенное место, повернулась к центральному постаменту, пока пустующему, и с замиранием сердца стала ждать прибытия императорской семьи. Странно было осознавать, что, не произойди все эти трагические события, она бы тоже сидела там, во главе огромного стола, вмещающего около полутысячи гостей.

Насколько Ифе знала, Рэм уже три дня как прибыл из Дархата, но, как она и предрекала, в своем особняке принц появиться не пожелал. И если до этого девушка еще сомневалась идти на бал или нет, то, убедившись, что Родэн специально избегает ее, утвердилась в своем решении. Она не знала, что ему скажет, боялась его гнева, а еще больше безразличия, но дальше так жить просто не могла. Неопределенность сводила с ума. Если Рэм не хочет иметь с ней ничего общего, кроме ребенка, то пусть хотя бы скажет ей свое решение в лицо, чтобы Ифе уже не мучила себя бесплодными надеждами. Да, она уже была готова. Убить надежду. Задушить ее в себе на корню. Лучше так, разом. Как ампутировать гниющую конечность, пока зараза не погубила все тело.

Сосед по столу, какой-то северный янг, с интересом поглядывал на красивую девушку, сидящую рядом и завороженно смотрящую на пустующий постамент императорской семьи. Пару раз даже спросил что-то, пытаясь завязать знакомство, но Ифе отвечала рассеянно и невпопад, так и не отведя взгляда от тронных кресел. А потом и вовсе замолчала, не дыша, наблюдая за вошедшим императором, его братом и двумя внуками: близнецами Рэмом и Ронаром.

Ифе облизала пересохшие губы, впиваясь в до боли родное лицо сверкающими черными глазами. Так далеко, не разглядеть. Но кажется похудел и загорел сильно, так что серебристые глаза еще сильней сияют, выделяясь даже на таком расстоянии. Сердце больно сжалось. Рэм выглядел таким надменным и неприступным. Она знает, что это обычная его маска на публике, но сейчас Ифе кажется, что этот безэмоциональный морозный взгляд адресован лично ей. Наследный принц обводит гостей равнодушным взором, усаживаясь на свое место. Скользит по ней, и на секунду Ифе перестает дышать, но его взгляд путешествует дальше, не вычленив девушку в толпе. Облегчение и разочарование накрывают ее одновременно. Ифе судорожно мнет салфетку, бездумно смотря на пустую тарелку перед собой.

Приветственная речь императора, аплодисменты, потом Рэма. Короткая и емкая. Его поставленный голос, разносящийся в притихшей огромной зале. Ифе прикрывает глаза, вспоминая совсем другие слова и урчащие интонации. Нервы натягиваются, грозясь порваться. Так не пойдет. Надо как-то обратить на себя внимание. Поворачивается в сторону договорившего принца. Не сейчас.

На балу.

Только нужен кавалер. Вряд ли Рэм заметит ее в этой толпе, просто стоящую у стены. А подходить самой? Ифе от стыда умрет. Не сможет. Переводит вспыхнувший взгляд на янга, все это время пытающегося оказать ей знаки внимания. А вот и партнер по танцам.

— Простите, не нальете мне вина? Воон из того графина? — обворожительная улыбка расцветает на взволнованном лице девушки.