Ядовитая кровь

— В честной схватке? — спросил джинна.

— Один на один.

— Брешет он... — выкрикнул Приблуда. — Они...

— Правду сказал, — легко перекрыл голос Приблуды рык Чугайстра. — Один на один. Если бы не он, всех бы твой брат положил.

Джинна улыбнулся.

— Я не стану сейчас выяснять, кто из вас лжет и зачем. Потом. Время и пытка покажут. Отведите их в зал, — джинна указал на Приблуду, Волка и, подумав, на Чугайстра. — Старика свяжите.

Огненноглазый чужак поднял руку, положил ладонь на затылок Приблуде и наклонил к себе. Приблуда попытался сопротивляться, но не смог, согнулся легко, как тростинка.

— Ты удачлив, раз до сих пор жив, Зрячий. Не думал я, что Змей может проиграть. Но если на то будет воля Степного Орла, я буду твоим следующим соперником.

— Подохнешь ты, — выдохнул Приблуда. — Я...

Джинна захохотал, что-то сказал громко по-татарски, стоявшие вокруг татары засмеялись.

— Если ты удачлив, доживешь до вечерней зари. Если нет — тогда проживешь значительно дольше. В зал их, — сказал джинна, уходя.

Приблуда потерял сознание, когда его стали стаскивать с коня. Кто-то, развязывая волосяную веревку, дернул его за руку, Приблуда вскрикнул и запрокинулся, падая с седла. Его подхватили, но Приблуда не видел этого. И того, как несли его в зал, он тоже не видел. Пришел в себя оттого, что вылили ему на голову ведро воды.

В кресле на возвышении сидел человек. Как ни всматривался в него Приблуда, ничего другого рассмотреть не мог. Крепкий, высокий человек, с гордым взглядом и надменной улыбкой.

Джинна стояли справа и слева от кресла.

Слуга, выливший на Приблуду воду, вышел.

— Встань, — приказал человек.

Приблуда встал. Его не связали, он и так не мог поднять рук.

«Не доплюнуть», — подумал Приблуда, смерив взглядом расстояние до кресла.

Волк стоял справа от него, чуть в стороне и ближе к креслу.

Чугайстр стоял напротив Волка, а Приблуда оказался точно посередине между ними.

— Он и вправду Зрячий? — спросил человек в кресле.

— Вправду, — голос Волка был безжизненным и глухим.

— Большая редкость, если правда, — чуть улыбнулся человек в кресле. — Если ты не врешь.

— Я не вру. Проверьте.

— Кто из стоящих возле меня джинна? — спросил хозяин крепости, глядя на Приблуду.

Приблуда молчал.

— Он не только не Зрячий, — усмехнулся человек в кресле, — он еще и глухой. Или немой.

— Отвечай, сынку, — пророкотал Чугайстр. — Правду говори, все одно вымучают.

Приблуда проглотил слюну, глянул в окровавленное лицо старого козака и отвернулся.

— Тебе дали хороший совет, воспользуйся им. — Не похож был сидящий в кресле на нехристя, но что-то чуждое звучало в его речи, словно на чужом языке он разговаривал.

— Оба они джинна, — заставил себя вымолвить Приблуда. — А ты — человек, извини, не знаю твоего имени.

— Меня называют Степным Орлом.

— Но ты не перевертень, пан Степной Орел. И не татарин ты. Но и не из наших мест.

— Ты не дурак, Зрячий. — Степной Орел откинулся на атласные подушки, а джинна, стоявшие рядом, улыбнулись презрительно. — Зачем же ты сюда приехал?

— Отец прислали... — сказал Приблуда. — Дали сабельку серебряную, пуль из серебра также и благословили с нечистью биться.

— С нечистью? — переспросил Степной Орел. — С нечистью... И что? Бился? Сколько вас было?

Только хотел Приблуда послать гостеприимного хозяина куда годится, как перебил его Чугайстр.

— Чертова дюжина нас была, — сказал козак. — Атаманом пошел Черепень. И мы, Задуйсвичка, Стриж, Мороз, Качура, Звыняйбатько... Добрые козаки были, только не дошли. Те возле балки погибли, а Черепень с Качурой, да Синица, упокой, господи, его душу, совсем чуток не дошли.

— А зачем? — спросил Степной Орел. — Зачем вы сюда шли? В разведку? Не знали вы, где моя крепость? Или знали?

— Слышали мы о ней. Знали о новой напасти на наши души, — вскинул голову Чугайстр. — О том, что перекрыл степь беззаконный колдун невиданной силы, что даже чумаков убивает, письма к хану перехватывает, мучает христиан нещадно — слышали. Только не вернулся никто из тех, что пошли к крепости, сгинули, как не бывало. И с оберегами, и характерники самые опытные, никто не вернулся.

Пока Чугайстр говорил, на лице Степного Орла расплывалась довольная улыбка, словно похвалу пел ему старый козак, лил на раны бальзам.

— И что же вы? Почему сейчас?

— А вы Лихолета перехватили, — сказал Волк. — Колдуна нашего. С ним еще несколько... Женщин, козаков... Стриж за невестой своей шел... Да не добрался.

— Так они шпионить шли! — воскликнул Степной Орел и ударил ладонями по подлокотникам. — А ведь молчали, слова не говорили. Старик так и подох, молча... А я не мог понять, отчего маг оказался так далеко от своего источника.

У Приблуды кружилась голова, не понимал он чего-то во всем происходящем. Чугайстр, злой и ядовитый Чугайстр, отвечает на вопросы врага, характерник, верность которых Сечи в легенды вошла, предал и переметнулся на сторону врага.

Что-то клокотало в груди парня, жгло немилосердно, словно пламя хотело вырваться наружу и спалить все вокруг, раз уж не получилось у самого Приблуды ни победить, ни выжить.

— А зачем Зрячего привели? — спросил Степной Орел.