Ядовитая кровь

— Сечь, — выплюнул Волк. — Мне нужна Сечь, я хочу спалить ее, засеять солью, сложить гору из чубатых голов.

— Ты получишь Сечь. Если мы сможем перехватить тамошний источник. Сможем?

— Сможем, господин! Сможем. Чугайстр знает секрет прозрения. Чугайстр!

— Будь ты проклят, — сказал Чугайстр. — Трижды проклят. Сто раз проклят, Иуда. Сто по сто раз... Чтобы гореть тебе в огне вечном, негасимом, чтобы плакал ты огненными слезами, а они прожигали глаза твои и плоть твою насквозь, чтобы...

Степной Орел поднял руку, и Чугайстр замолчал, подавился своими проклятиями.

— Не всякий Зрячий может увидеть источник.

— Их выбирают. С детства. Если опоздать — ничего не получится. Шкура нарастет, страх уйдет. Через страх человек становится Зрячим настолько, чтобы увидеть желтый свет источника. Через страдания. С малолетства нужно готовить... Я знаю, я слышал, я видел.

Что-то клокотало в груди Чугайстра, но ничего не мог вымолвить старый козак.

— Значит, вы должны были проверить, есть ли в крепости источник, понять, где он... И что?

— Не знаю. Проверить и уйти. На Сечи рассказать, а там характерники и колдуны решат, что делать.

— Близко нужно подойти к источнику? — спросил Степной Орел. — Как близко?

— Не знаю. Рассказывали, Лихолет проникал в замок, в самую середину. И тогда...

— Что же он не успел? Не захватил мой источник? Ведь мог же, мог! Или нет?

— Не знаю... Может, не навсегда он его может перехватить. Только на время. Он перехватывает, а стоящее рядом войско нападает в это время, убивает мага... Не знаю... Но я могу узнать. Я вернусь на Сечь, захвачу врасплох... Притащу к тебе того, кто знает. Ты ведь сможешь выпытать правду?

— Смогу. — Степной Орел засмеялся, повернулся к Приблуде. — Ты достаточно настрадался, чтобы увидеть источник?

Желтое пламя под крепостью разгоралось, ярко-желтый столб вздымался из глубин и тянулся вверх, к самой верхней площадке башни.

— Ты мне не ответил, — лицо мага стало безжизненным, будто маска, глаза утонули в темноте, кожа побелела. — Мне отвечают, когда я спрашиваю. Отвечают!

Голос мага заполнил зал, навалился на плечи, сдавил горло. Приблуда застонал.

— Где источник? — спросил маг.

— Внизу, под крепостью, — сказал Приблуда, не в силах противиться. — И до самой башни.

— Это правда, — удовлетворенно кивнул маг. — Мне повезло разыскать источник такой силы, и без хозяина. Повезло. Ну что ж, я дарую вам свое гостеприимство. Вы заговорите, я это знаю твердо. Заговорите...

Маг поднялся с подушек, спустился по ступеням с возвышения и подошел к Приблуде.

— Мне тебя даже жаль, — сказал Степной Орел. — Тебя обманывали. Тебя предали. Тебя продали. А ведь все могло быть иначе. У тебя редкий дар, ты мог бы многого достичь. Немаг, способный видеть Источники — это просто находка. Ты можешь находить то, чем не сможешь воспользоваться. Тебе можно доверять без опаски... Подумай, я не предлагаю тебе дружбу и братство, но готов дать защиту в обмен на верную службу...

И тут это случилось — Волк прыгнул. Уже в воздухе, в прыжке, человеческое тело его превратилось в звериное, громоподобный рык потряс весь зал. Волк почти достал мага.

Почти.

Степной Орел чуть приподнял брови — и Волк беспомощно рухнул на пол. Один из двух джинна шагнул вперед, поднял руку, и огонь обрушился на характерника, охватил его со всех сторон, впился в тело, испепелил волосы.

Характерник закричал, и голос его был похож на крик Мороза, умирающего в степи.

— Вот так я наказываю за ложь, — тихо, на самое ухо прошептал Степной Орел Приблуде. — Нельзя верить оборотню, изменившему другу. Оборотень не может предать. Он может попытаться обмануть, но предать...

Обгоревший Волк был все еще жив.

— Ему не повезло, он — маах'керу. Его не так просто убить, — маг толкнул все еще дымящееся тело ногой. — Ты полагал, что я поверю? Думал, что я не смогу распознать правду и заметить ловушку? Пойдемте, я кое-что вам покажу, всем, — маг пошел к двери, прикрытой занавеской.

Джинна, что спалил Волка, тяжело сел на ступеньки. Он дышал с трудом, будто лишился всех сил. Второй подтолкнул Приблуду вслед за Степным Орлом.

Тело Волка огненноглазый подхватил походя, словно не весил тот ничего. А связанный Чугайстр пошел сам.

Они поднимались долго, белая лестница из песчаника казалась бесконечной, словно гора, сквозь которую была лестница проложена, доставала до самого неба.

Наконец они вышли в башню, сквозь узкие бойницы было видно небо и выжженную до белизны степь.

Они прошли через четыре этажа башни и поднялись на смотровую площадку.

Дозорные, стоявшие там, торопливо спустились, закрыв за собой крышку. Тело Волка упало на каменный пол. Чугайстр, задыхаясь, прислонился плечом к каменному зубцу.

— Отсюда так интересно смотреть по сторонам, — сказал маг. — Я мог бы подняться сюда и по-другому, но решил прогуляться. Смотри.

Маг протянул руку, указывая куда-то между зубцами. Приблуда подошел и посмотрел.

Степь, бугристая, похожая на спину древнего беспощадного зверя, покрытую жесткой щетиной.

— Вот, смотри, — маг провел рукой перед собой, словно протирал окно.