Ядовитый плющ

– Вы! бросил я ему. – С меня довольно! Такой ловкач, что позволил всем выбраться из котельной! Мефисто и Пис были задержаны патрульной машиной в двух километрах отсюда. Теперь они в нашей коробку

– Ну что ж, – спокойно проговорил Слад, – Это ведь хорошая новость, не правда ли?

Превосходная! Они рассказывают прокурору, что мы незаконно лишили их свободы, и прокурор дегустирует это, как сгущенное молоко. Шериф звонил, чтобы сообщить мне эту. новость.

Полник сделал гримасу.

– Да-а, протянул он и вздохнул. – Я думаю, что теперь настал черед заняться воспитанием кур и кроликов.

– Только не. берите себе Слада в компаньоны. Через неделю куры начнут нести квадратные яйца.

Эта мысль воодушевила Слада.

– Знаете, лейтенант, – сказал он, – а это ведь было бы неплохо. Квадратные яйца! Они никогда не упадут со стола!

С умоляющим видом я обратился к Полнику:

– Вы не могли бы увести его куда-нибудь и там потерять?

– Я пытался, но он каждый раз находит дорогу обратно.

– По-прежнему никаких следов Дикея?

– Нет, Я обшарил комнату известной вам особы: его там не оказалось.

– О’кей! Продолжайте искать, пожалуйста.

– Слушаюсь. Ты идешь, Слад?

Они пошли, а я отправился в комнату Жоан Крег. Слад уже обыскал ее и нашел кольт, вряд ли от него что-нибудь ускользнуло, но я тем не менее решил побывать там, так как это все же было лучше, чем ничего не делать в ожидании приезда Лаверса и парней из уголовной бригады.

Через четверть часа я закончил обыск, не найдя ничего интересного. Я еще раз взглянул на проигрыватель. На нем лежал диск: «Новые лица 1952 года», В тот год был открыт Эрл Китт и его записи находились среди других. Последняя песня называлась «Лиззи Борден».

Лиззи Борден?.. Где я слышал это имя?.. И я вспомнил о вопросе, который задала мне Жоан Крег после этого проклятого собеседования. Ее интересовало, можно ли оправдать преступление Лиззи Борден. Жоан, вероятно, как раз перед конференцией прослушала эту пластинку.

Я запустил песню о Лиззи Борден с самого начала и с усмешкой стал слушать… Это была очаровательная экстравагантность. Особенно то сентиментальное место, где Лиззи Борден рассказывает, что встретила свою мать на улице и зарезала ее.

Прослушав песню, я погасил свет и быстро пошел в комнату Ненси Риттер. На этот раз я торопился. Через семь минут все закончил и ничего не обнаружил.

Я вернулся в кабинет и вспомнил, без особой причины, что оглушенного Мефисто сунули в сундук в гимнастическом зале. Я подумал, что гимнастический зал– хорошее укрытие, особенно для такого типа, как Дикей,

Дверь была закрыта, но не заперта. Я приоткрыл ее. В зале горел свет, и я услышал диалог:

– Аугустус, дорогой, – ворковала, мисс Томплинсон, – ты любишь своего цыпленка?

– Ну да, Агата. – В голове Дикея слышалась нервозность. – Ты прекрасно знаешь, что я тебя люблю.

– Тогда еще раз скажи своему маленькому цыпленку, что ты любишь его больше всего.

– Я люблю тебя, Агата! – Дикей был явно обозлен. – Этого довольно!

– Не для твоего маленького цыпленка! Ему будет плохо, если он не будет слышать, как его Аугустус говорит, что он любит..,

Я закрыл дверь и сделал полуоборот. Дикей, вероятно, жалеет, что не находится больше в котельной.

Вернувшись в директорский кабинет, я посмотрел на часы: без четверти четыре. Мне оставалось меньше получаса до приезда Лаверса и остальных.

Я уселся в кресло мисс Баннистер, положил ноги на ее письменный стол и попытался размышлять. Я поочередно рассмотрел все, что было у меня в голове, и ни к чему не пришел.

– Я не могла спать… – проговорил извиняющийся голос.

Я поднял нос и увидел Каролину в амбразуре окна,

– Входите же! Я тоже не сплю!

– А вам не хочется чего-нибудь выпить?

– Это неплохая мысль…

– Тогда пойдемте со мной.

– Подождите секунду… Вы коллекционерка?

Она засмеялась:

– Только бриллианты.

– А я держу пари, что вы собираете целую кучу ненужных вещей. Все женщины это делают.

– Я исключение. Никогда ничего не храню такого, что не могу немедленно использовать.

– Вы совершенно уверены в этом?

– Конечно. Но почему вы спрашиваете?

– Просто так. Я только удивлен, что вы спрятали все вырезки из газет, касающиеся девицы, о которой раньше никогда не слышали. Вы хранили эти вырезки в течение двух лет до того момента, пока не встретили, благодаря простой удаче, эту девушку в Пин-Сити. Если это не. предвидение, то я не знаю, что это такое.

Она грустно улыбнулась.

Может быть, одна из маний собирательства.

– Послушайте, малышка, мне больше нельзя терять времени. Будьте откровенны со мной. Шантажист никогда не действует так, как вы. Ведь вы не профессиональная шантажистка. Аппетит является во время еды, и чем больше получаешь, тем больше хочется. Мисс Баннистер была ближе к истине, когда сказала мне, что у нее вытянули тридцать тысяч долларов. Шантажист не стал бы терять времени на комбинации, о которых вы мне говорили.

Она закусила губу.

– Вы в самом деле знаете свое ремесло детектива.

– Я не очень уверен в этом в настоящий момент. Объясните мне, как все было. Только говорите правду!