Ядовитый плющ

– Тем хуже. Вы все равно узнаете об этом в конце концов. Я сирота, так же, как и моя сестра. Партинтон не настоящая моя фамилия. Я – Баннистер.

– Баннистер?

– Совершенно точно.

– Почему вы это скрывали?

– Потому что шантаж продолжался десять месяцев. Бедная Эдвина была как сумасшедшая. Она не знала, кто заставляет ее плясать, и не знает об этом сейчас… Я была неделю в Нью-Йорке. Во время одного уик-энда она пришла повидаться со мной и все мне рассказала. Она не знала, что ей делать. Она не смела известить полицию, так как боялась крушения всего того, что здесь создала. Мы с ней долго спорили и потом решили, что я приеду сюда и попытаюсь узнать, кто ее шантажирует. Это объяснит вам мое вымышленное имя и прочее. – Она сделала гримасу. – К несчастью, я не имела успеха.

– Совершенно, очевидно, – сказал я, что мисс Баннистер увлечена Пиерсом. Когда она поверила в то, что я арестовал его, она заговорила о шантаже и показала вырезки из газет, обвиняя во всем Дикея.

– Она влюблена в Эдварда, – согласилась Каролина. – Никаких сомнений в отношении этого. Она сделает для него Бог весть что.

– Когда я убедился, что Дикей не участвует в шантаже, тогда вспомнил о вас и о ваших бриллиантах. Я хотел узнать, откуда вы приехали, но в бумагах об этом ничего не было сказано. Кроме того, когда я вас обвинил в том, что вы занимаетесь шантажом, вы решили, что лучший способ послужить сестре – не отрицать этого, а подыграть мне.

– От вас ничего нельзя скрыть.

– Это очень красиво, но не приводит нас к желанному результату. Во всяком случае, ни к убийце, ни к шантажисту.

– Мне тоже так кажется.

– Любопытно, любопытно… Ваша сестра готова была все сделать, чтобы защитить Пиерса, когда его обвинили в убийстве, и мисс Томплинсон готова все сделать для своего горячо любимого Аугустуса. Но ни один из мужчин не пытался обвинить кого-либо, когда находился под подозрением.

– И что же это доказывает? – усмехнулась она. – Что мужчины лучше женщин? Или что женщины любят сильнее, чем мужчины, и более привязчивы?

– Или более ревнивы, да?

– Вот теперь вы пытаетесь доказать приоритет сильного пола. А каждый знает, что это бесполезно доказывать.

– Может быть, вы правы.

– Итак, вы придете выпить стаканчик?

– Нет, не обижайтесь на меня. Я вспомнил, что мне надо кое-что сказать Полнику.

Она пожала плечами.

– Как хотите. Тем хуже для вас, лейтенант!

– Возможно, я подойду и постучусь в вашу дверь немного позже.

– Ну а я, возможно, уже буду спать крепким сном..

У меня была уверенность, что я найду Полника и Слада в заветном месте, и я не ошибся.

– Когда что-нибудь интересное, то никогда не предупреждают! – сказал я, входя на кухню, где Полник и Слад потягивали кофе.

– Слад как раз собирался пойти за вами, – проговорил Полник с улыбкой. – Не так ли, Слад?

– Разумеется! – подтвердил Слад, – Квадратные яйца, это потрясающая мысль.

– А в ожидании этого, – сказал я, – бросьте кофе и принимайтесь за работу. Слад, пойдите в комнату мисс – Баннистер и приведите ее в кабинет. И я не хочу, чтобы Пиерс сопровождал ее, понятно?

– Да, патрон… Да, лейтенант.

У Слада словно выросли крылья.

Я обратился к Полнику}

– Мисс Томплинсон и Дикей находятся в гимнастическом зале. Нападите на них. Если слегка толкнете, это ничего. Заприте Дикея в комнате мисс Томплинсон и приходите в кабинет вместе с ней…

– Хорошо, лейтенант. – Он как-то странно посмотрел на меня. – Могу я задать один вопрос?

– Валяйте.

– Почему мы делаем это?

– Я считаю аморальным оставлять вместе в такой час людей разного пола.

– Я не сомневался, что вы ответите что-то в этом роде, – пробурчал он, выходя.

Я не спеша пошел в кабинет, снова сел на место мисс Баннистер и закурил сигарету. Минута спустя появился Слад, сопровождавший мисс Баннистер. Он вопросительно посмотрел на меня.

– Посторожите мистера Пиерса, вот и все, – сказали.

Когда Слад ушел, мисс Баннистер потуже завязала пояс своего халата и холодно посмотрела на меня.

– Что вы хотите, лейтенант?

– Я прошу вас, садитесь. Это будет недолго.

Она выбрала одно из кресел, предназначенных для посетителей, и стала нетерпеливо постукивать ногой по ножке кресла. Примерно через четыре или пять минут вошел Полник с мисс Томплинсон, на которой был белый пуловер и черная юбка.

Она была очень возбуждена.

– Лейтенант! Это уже слишком! Такое насилие просто недопустимо! Я напишу своему сенатору.

– Садитесь, мисс Томплинсон. Через секунду я займусь вами.

Я взял Полника под руку и вместе с ним вышел из директорского кабинета.

– Лаверс и парни из уголовной могут появиться с минуты на минуту, – сказал я, – Отправляйтесь на улицу и, когда встретите их около входа, займите чем-нибудь как можно дольше: это даст мне возможность выиграть время. Когда они все же войдут в помещение, удалите от этого кабинета, а если возможно будет, то от Пиерса и Дикея тоже. Прикиньтесь немного дурачком: вы не знаете, где я нахожусь, вы ничего не понимаете…

У Полника был скептический вид.

– Да, разумеется, я попытаюсь… Но шериф!

– Вывернитесь. Скажите дедушке, что я умер с улыбкой на устах.