Янтарь в болоте

– Ты другая, – коротко ответил Дмитрий, глядя не на девушку, а куда-то в летнюю зелень. – Не как они. Они домашние, они привычные, сидят сиднем в светелках, в пяльцы иголками тычут, и все нормально. Великая княгиня должна быть такой, ей нельзя, вон как ты, джигитовать да из самострела в цель бить. А тебя нельзя в золотую клетку, я же понимаю. – Он улыбнулся уголками губ, глянул на нее снисходительно. – И Олег Сергеевич это тоже поймет. Он хоть и впрямь сдал в последнее время, и отцовские эти глупости с кораблями поддерживает, но не обидит. Да он и сам такой, вот и чахнет в этом… болоте.

– Ты так говоришь, как будто меня ему отдать – дело решенное и вы с ним сговорились, – еще больше насупилась алатырница, пытаясь скрыть смятение и встрепенувшуюся в груди надежду. Неужто правда?..

– Откуда, я же не сваха! – слегка смутился княжич. – Или тебе воевода не люб? – опомнился он.

– Люб, – тихо призналась Алёна, опустив глаза. – Да и разве может быть иначе?.. – пробормотала, но тут же одернула себя: – Да ладно, довольно об этом! О чем ты поговорить хотел? Неужели о воеводе?

– Нет, это вон Остап Егорыч с панталыку сбил. Я хотел поговорить о тебе. Расскажи, откуда ты? Я же вижу, ты не просто в глуши где-то жила, что я, таких девиц не видел? А ты больше на дружинницу похожа. Обещаю, я никому не расскажу.

Алёна немного помялась, но потом все же рассказала почти правду. О жизни в станице, о молодых пластунах, с которыми училась и дружила, о друзьях с заставы. Однако и так откровенничать, как с воеводой давеча, не стала. Про службу, про янтарь – про это все смолчала, и уж тем более о кознях Вьюжина с его непонятными планами. Не хватало еще их нарушить своей болтовней! Мол, жила в станице, но вот князь позвал, рассказал об отце и его смерти, и теперь предстоит наследницей стать.

– Это несправедливо, – нахмурился Дмитрий.

– Мне тоже кажется, что лучше было выбрать другого наследника, они всяко больше к этому готовы, – согласилась алатырница.

– Да какое! Леший с ними, с наследниками! К тебе несправедливо! Он не имеет права заставлять тебя выйти замуж! Хоть он и князь, но таких вещей Матушка не одобрит!

– Так никто и не заставляет, он же просто велел присмотреться, вдруг кто по сердцу придется? – Алёна опустила взгляд. От горячего ответа княжича стало стыдно: он так искренне за нее переживал, а она его обманывала.

– И все равно, я поговорю с ним, он…

– Не надо, Мить! – так встревожилась она, что даже назвала его коротким именем. – Правда не надо, все хорошо! Времени еще довольно, глядишь, и к лучшему все обернется. Ты сам вон говорил, что воевода на меня заглядывается, так, может, он и… – Закончила и отвернулась, чувствуя, как горят от такого признания щеки.

– А ты, значит, не против воеводы? – подначил княжич.

– Не против, – буркнула тихо и поспешила заговорить о другом: – Отчего тебя это так беспокоит?

– Очень хочется помочь тебе, – ответил он. – Мне жаль, что тебя сюда притащили, а вступиться за сироту некому. Ладно у кого от рождения выбора нет, это тяжело, но можно привыкнуть, а ты…

И алатырница наконец сообразила, отчего княжич может так близко к сердцу принимать ее положение.

– Тебе не нравится здесь, да? – тихо спросила она.

– Не нравится, – легко согласился он. Но подробнее рассказывать не стал – да и то верно, зачем? – Что мы плетемся, как улитки? Ай-я! – прикрикнул он на коня, свистнул хлыст, и игреневый прянул вперед.

Уголек сорвался за ним безо всяких команд, и алатырница не стала сдерживать жеребца, наоборот, подбодрила его ногами и пригнулась ниже к шее, уклоняясь от веток.

Наверное, Дмитрий не просто так подстегнул коня именно здесь, не только из-за трудного разговора – потому что через несколько мгновений скачки лес вдруг оборвался, и всадники выскочили на узкую длинную прогалину.

Вороной летел пущенной стрелой, едва ли касаясь земли, а топот копыт катился сбоку, словно рядом кто-то стучал в барабан, – или вовсе билось в ушах сердце. Из головы вмиг выдуло все мысли до единой, и Алёна рассмеялась от счастья. Как давно она вот так не летала и как здорово, что удалось теперь! То служба, то учеба, то вот это чужое место…

Игреневый отставал, но не сильно, а к концу прогалины кони сами замедлились, сбились на рысь, а там и вовсе на широкий шаг.

Немного проехали молча, и Алёна наконец поняла, что движутся они по крутому берегу небольшой речки. Голая прогалина закончилась, но и то, что пошло дальше, сложно было назвать лесом – так, отдельные купы деревьев.

– Жаль, что ты совсем не знала Ивана Никитича, – нарушил молчание Дмитрий. – Мне кажется, вы бы поладили. Я понимаю, отчего он не стал забирать тебя к себе, но странно, почему сам не приезжал? Не хотел внимание привлекать?

– И почему не стал забирать? – озадачилась Алёна. Она тоже об этом знала, но уж очень странно прозвучали слова княжича.

– Хотел для тебя лучшей доли, чтобы ты росла не здесь, а на свободе.