Янтарь в болоте

– Безопасный, – вредным голосом отозвалась Степанида. – Поди умойся, никуда он от тебя не сбежит. Когда только успела себе поклонника завести? – покачала она головой и вышла.

А Алёна все же метнулась в мыльню. Подгоняло прежде всего любопытство, потом волнение, предвкушение и – робкая надежда. Ей приходил на ум единственный мужчина, от которого мечталось получить подарок, пусть и сущую безделицу. И вроде понимала, что вряд ли это воевода, но как же хотелось ошибиться!

Дар действительно оказался безопасным – со всех сторон. Ни чар на нем Степанида не обнаружила, ни зелий или ядов каких, и ничего непристойного или многозначительного, вроде как в подаренном Ульяне князем расписном платке. Просто ленты в волосы. Красивые, блестящие, красные и зеленые, с тонкой узорной вышивкой на концах. Не дешевые, но и не чрезмерно дорогие. Самый невинный дар, какой мог преподнести незамужней девушке любой, желающий оказать внимание, от родственника до очарованного случайного знакомца.

Однако никакого знака, позволявшего судить о дарителе, не было, ни малейшего намека. Кто бы ни прислал эти ленты, он лишь хотел показать приязнь и старался ничем не обидеть. И имя свое показывать не хотел, подарок под дверью оставили. Записка только коротенькая была: «Красавице для красоты», – и почерком совсем другим сделанная, нежели прежняя гадость. Вдруг и впрямь воевода?.. Алёна подумала, что как раз он мог бы так поступить, но постаралась не обнадеживать себя понапрасну. Однако зеленую ленту в косу все-таки вплела, благо и сарафан подходящий имелся.

Степанида вопросов не задавала и против того, чтобы подарок принять, не возражала, помогла с косой, даже как будто смотрела на все это с одобрением. На самом деле желала Алёне здесь мужа найти?

Завтрак с княгиней алатырница пропустила и сейчас мелочно этому порадовалась, как и тому, что Ульяна сама не пришла. Или приходила, но застала ее спящей, расспрашивать Стешу Алёна не стала. Она пока еще не придумала, как держаться с боярышней: как прежде не могла, сомнения одолевали, но и обидеть ее невольно не хотелось. Оставалось надеяться, что передышка поможет примириться с новостями и успокоиться.

Она едва успела позавтракать, чем с видом строгой нянюшки озаботилась Степанида, когда в дверь постучали. Явившаяся прислужница передала, что княжич Дмитрий просит прийти княгиню в известные ей покои. Алёна встретила эту новость с облегчением: из всех, кого она знала здесь и кто мог захотеть встречи, с ним сейчас было проще всего. Даже проще, чем с воеводой, потому что с ним алатырница после вчерашнего очень боялась себя выдать и натворить каких-нибудь глупостей.

А княжич что – к нему она ни приязни особой не питала, ни наоборот. Просто чужой, малознакомый человек, с которым можно поговорить о лошадях и о чем-нибудь еще интересном и после без сожалений выбросить из головы.

– Здравствуй, Алёна! – Княжич искренне обрадовался ее приходу, алатырнице даже немного совестно стало за свое равнодушие. – Ты так быстро вчера ушла, я и попрощаться не успел.

– Я не привыкла к многолюдным собраниям, – ответ нашелся легко. – У княгини-то сложно, а здесь… Надеюсь, я никого этим не обидела?

– Нет, что ты! Я вообще не об этом, просто к слову пришлось. Я хотел позвать тебя погулять, верхом покататься. В прошлый раз как-то глупо вышло, но я все же надеюсь, что молния дважды в одно дерево не ударит. – Улыбнулся он светло и немного виновато, по-мальчишески. – Здесь очень красивые места есть, я с удовольствием покажу! Ты дурного не подумай, я тебя и пальцем не трону. Ты очень хорошая и красивая, но у меня к тебе совсем другой интерес. – Улыбка стала хитрой и шкодливой.

– Какой? – искренне удивилась алатырница и словам, и той неожиданной прямоте, с которой они были сказаны.

– Просто поговорить по душам, – продолжил улыбаться княжич, но уже совсем не весело.

– А почему именно со мной? – еще больше удивилась она. – У тебя же друзья есть. Владислав, например, мне показался неплохим… Разве нет?

– Зануда он, – недовольно отмахнулся Дмитрий. – Хочется хоть ненадолго отсюда вырваться, сил моих больше нет с этими бумажками сидеть, тьфу! Я бы и один пошел, но вдвоем всяко веселее. Хочешь, я тебе Уголька дам? – предложил с отчаянной надеждой.

И Алёна вдруг поняла, что княжич в свои восемнадцать – совсем еще мальчишка, даром что выглядит как молодой воин. Вроде небольшая у них разница в годах, а поди ж ты… До сих пор она о том не задумывалась, а тут вдруг вспомнила, как в прошлый раз дома на побывке была и как вились вокруг братцы-погодки пятнадцати и четырнадцати лет – старшего дядьки дети. Вот точно как княжич, только они еще и выглядели голенастыми, как жеребята, а Дмитрий как будто возмужал.