Ярое око

Мстислав Романович подошёл к ним в упор. Он весь дрожал, сверкающие глаза его скрестились попеременно с дикими взглядами кровников и подавили их тяжестью гнева.

— Дово-о-ольно! — Окованный железом посох киевского князя яро вонзился между мечами противников. — Не сметь! Нашли, где кровь проливать! Мечи! — грозным, не терпящим каких-либо возражений голосом приказал он. — Ну!

Подоспевшие дружинники силой вырвали оружие и оттеснили того и другого к своим местам.

— Теперь все остальные! — резко поднял голос Мстислав Романович. — Сдайте подобру оружие от греха... Али заповедь предков забыли: «Гостевать идёши, остави мечи и копья за вратами!» Не по закону сие. Не по-людски.

— Ты — ровня нам, князь... Не указ! Из нас тут каждый закон, — крикнул в запале длинноусый Андрей. — Лично я служу не людям, а Богу!

— И мне, и Богу врёшь! — потемнев в скулах, обрубил старый Мстислав. — Побойся Неба, брат! Власть есть любовь.

— Лжа! Власть держится на силе и страхе. Не твой ли достославный дед любил поучать прочих: «Посей вражду меж просторами и властвуй!»?

— Угомонись, Олегша! И вы умерьте пыл, Злат и Андрей! Сыт выкрутасами вашими сполна, во-о как! Такой судьбоносный день... и вот так... У меня голова от вас кругом. Ужли вконец обидеть меня решили? О, дивны дела твои, Господи... С такими грехами жить-то страшно, не то что в сечу идти. Неужто мы все тут... шуты гороховые? Да что я с вами — в игры играю?.. Внемлите зову сердца и разума! Выбирайте, что вам дороже: Русь али гордыня? Вот Бог, а вот порог!

Сразу стало тихо. Отчётливо заскрипели половицы под сафьяновыми сапогами киевского владыки. Зазвенело, залязгало сдаваемое дружинникам оружие.

* * *

...Слушали полную страха и горечи исповедь Котяна. Хан в красках поведал внимавшему в суровом молчании собранию, как половцы вместе с аланами и другими горцами бились с полчищами Чагониза.

— Нападают они купно, строй держат твёрдо, рубятся лихо. Того, кто дрогнет в бою, покажет спину, ждёт неминуемая смерть, а вместе с ним и весь десяток... в коем он состоял. Дрогнул десяток — душат всю сотню. Так уж у них заведено... Нахлынули они из иранских гор, по пути вырезав под корень страну обезов[165], пройдя Железные Врата. Нашим племенам не под силу было остановить их орды. Теперь все южные кочевья моих предков заполонили, загадили эти псы... Все вежи[166] половецкие разграблены...

Котян прервал речь, его выбритая наголо голова упала на грудь, будто срезанный в стебле колос; с перекошенным ртом и мучительно зажмуренными глазами он сжимал в ярости дрожавшие кулаки.

Втянув сквозь зубы воздух, он поднял голову и почти закричал выдохшимся, рваным голосом:

— Жёны наши и дочери... скот и добрые табуны... шатры — все богатства наши... всё в их поганых руках! Теперь их орда, как баба на сносях... так огрузилась, что и не знает, куда девать свой полон! Плосколицые обожрались нашей кровью и мясом, как стервятники падалью... Вожди их — хан Субудай и Джубу — поставили награбленные товарища[167] у Лукоморья, на брегах Хазарского моря...

— А где ж теперь сами оне? Где их главная сила? — не удержался молодой князь Василько.

— «Сами» где?.. — Котян мстительно прищурил чёрные грачиные глаза и зло усмехнулся, оглядывая лица русичей. — Сами оне налегке, изъездом, без караванов и обозов движутся на север...

— Никак, тебя ищут? — с «червоточиной» заметил кто-то из черниговцев.

— Не-ет... — сиплым голосом протянул хан и скрепил: — Идут оне сюда... но ищут оне — вас! Вы не видели их... Я... я — видел! — В аспидной тьме зрачков половца точно вспыхнули далёкие пожарища. Смуглые скрюченные пальцы без пути пробежались по золотым застёжкам подбитого соболем чекменя. — Они стремительны, как стрелы! Как удар молнии... Неуловимы, как ночные тени, свирепы, как барсы. И ещё! — ноздри степняка задрожали, брови скроились в одну возмущённую волну. — Если кто из вас думает, что ныне хилый и нищий Котян не для Руси печётся, а только ради зятя своего с дочерью да табунов своих, то всё это лжа и напраслина! Все сабли и копья, всех джигитов, что у меня остались, всё брошу вам в помощь. Только не дайте сгинуть народу моему и вашему слуге в их когтистых лапах, в чёрных зубах!.. Не то глядите, истопчут оне вас конями поодиночке, а тех, кто вживе останется, данью обложат навек...

— Не каркай!

— Чего несёшь, сын шайтана!

— Виданное ли дело: Руси дань платить каким-то «татарямь»?

— Да кто этот Чугуназ? [168] Что за «князь тьмы», прогрызи ему пуп таракан?

...Однако как бы ни духарились, ни похвалялись князья-буйны головы, как бы ни расправляли богатырские плечи — липкий, студёный страх наползал густой тенью в души, заставлял ощутить близкий прогорклый запах пепелищ со сладким привкусом тлена.

ГЛАВА 10

…Нелюдимая, иссохшая степь, ночами едва успевавшая отдышаться к рассвету, в полдень вновь задыхалась от жажды. На солончаковых гребнях чах и ник унылый ковыль. Сушь, зной и хриплый, надсадный свист сусликов сводили с ума.