Ястреб Черной королевы

– Видите? – спросил князь довольным голосом. – Теперь понимаете смысл, который хотел нам передать творец этой прекрасной скульптуры? Не отвлекайтесь, юноша, смотрите. Вглядитесь в лицо. Чувствуете, что, однажды заметив, невозможно перестать его видеть? Всего один раз увидев человека под маской зверя – или, если угодно, бога, – вы будете знать теперь, что он там есть, и постоянно видеть его. И чем внимательнее вглядываетесь, тем сильнее стираются черты звериной маски и отчетливее проступает лицо человека. Представляя бога, мы наделяем его чертами: иногда прекрасными, иногда ужасными, но всегда странными, нечеловеческими. А потом, пытаясь разглядеть его суть, видим человека. Более того, мы видим зеркало. Это – послание, которое нам оставил древний гениальный скульптор, мудрец и могучий маг. И только понимающие способны прочитать это послание. Остальные увидят просто каменную женщину с головой кошки.

Он замолчал, восхищенно глядя на статую Бастет. Черная пантера князя, опять материализовавшаяся из темноты, неслышно подошла ближе. Усевшись напротив скульптуры, она замерла и тоже завороженно уставилась на богиню, сама похожая на прекрасное изваяние из черного камня.

Статуя богини Бастет действительно завораживала. Теперь, когда Андрей разглядел женское лицо под кошачьей маской, он не мог от нее оторваться. Это было так удивительно, необычно и красиво, что хотелось смотреть и смотреть. В отличие от неподвижной каменной маски, лицо под ней казалось живым. Кошачья маска не исчезла – она становилась то плотнее, почти полностью закрывая лицо, то почти прозрачной. И тогда под ней отчетливо различались полные губы, чуть широковатые скулы, маленький подбородок и живые человеческие глаза, ярко подведенные черной краской. И казалось, что вот-вот, еще секунда – и эти губы улыбнутся и лицо оживет по-настоящему.

– Ну что ж, – оборвал князь фантазии Андрея, – теперь самое время обратиться еще к одному экспонату, – и, цепко схватив Андрея за плечо, бесцеремонно поволок его через весь зал к другой каменной фигуре, стоявшей как раз напротив Бастет.

– Смотрите, – велел строго. – И слушаю ваш комментарий.

– Богиня, – уверенно сказал Андрей, не боясь ошибиться. – Лицо у нее…

Он вгляделся, но тут и на первом, видимом, слое понять что-то с первого взгляда было сложно. Лицо, то есть морда, этой богини было изрядно разрушено.

– Львица, – заключил Андрей, – у нее морда львицы.

– Дальше, – поторопил князь.

От изуродованной каменной морды веяло жутью. Особенно неприятным и противоестественным казался контраст между тонкой девичьей фигуркой богини, сидящей на троне, и страшной звериной мордой. Если Бастет – и кошачья, и особенно человеческая – излучала доброту, нежность и радость, то эта богиня казалась ее полной противоположностью. Гнев, кровожадность, звериный голод, смерть. Андрей было попятился, но князь, видно, был готов к такому и держал его крепко.

– Сехмет, – произнес маг, – могучая. Владычица пустыни. Львиноголовая. Богиня войны и разрушительного солнечного зноя, убивающего все живое. Ее каменный лик изуродован, но оттого кажется еще более живым – и жутким, верно?

– Пустите, – пробормотал Андрей, которому становилось все больше не по себе под неподвижным злым взглядом этой Сехмет.

– Верховный бог Амон Ра как-то захотел наказать непокорных и поручил это Сехмет. Но, увидев, как жестоко она истребляет людей, сам пришел в ужас. Испугался, что она уничтожит весь людской род. Поэтому он сам остановил ее – но не силой, потому что сил даже у него не хватало, а хитростью. Он заставил ее забыть об идее убить людей, но что, если она однажды вспомнит?

Голос князя, шепчущий в самое ухо, завораживал. Это походило на страшную сказку, которую дети рассказывают друг другу ночью, в темноте, спрятавшись от оживающих кошмаров за ненадежной преградой одеяла. Вроде бы ты знаешь, что это неправда, что оживших мертвецов и огров-людоедов не бывает, но в тот момент, когда шепот растворяется в темноте спальни, ты в них веришь. Правда, веришь и в спасительную силу одеяла, под которым можно спрятаться от чудовищ, – и только это спасает.

Так и сейчас – оцепеневший от страха Андрей знал, что никаких богинь не существует, тем более древнеегипетских. Кто в них сейчас верит, разве что эта смешная секта, новые египтяне. Однако тихий шепот князя убеждал: еще как существует, гляди, вот она, смотрит прямо на тебя. Сехмет могучая. Владычица пустыни. Львиноголовая. Богиня войны и солнечного зноя. И только то недолгое промедление, когда она пока не решила, как поступить с тобой: убить огненной стрелой, медленно поджарить на раскаленном песке или просто сожрать, – пока спасает тебе жизнь.