Идеальная Эльза

После чего она решительно развернулась и быстро пошла прочь со станции. Аккерман и Хауслер ошеломленно уставились ей вслед.

— Совладельцами? — пораженно воскликнул Хауслер.

— Прошу прощения, — весело сказал Кристиан, — госпожа Лоттар совершенно не выносит разногласий в команде. В моей компании это все знают, и мало кто осмеливается спорить при ней.

— Но нельзя же так, — жалобно протянул Аккерман.

Кристиан лишь руками развел. Мол, все понимаю, а помочь ничем не могу. Сурова Эльза Лоттар.

— Езжайте в гостиницу «Дождь и ветер», — посоветовал он, пытаясь сохранить хотя бы видимость серьезности, — и ждите от меня вестей. Я постараюсь переубедить госпожу Лоттар, но в следующий раз ни она, ни я таких выходок не потерпим. Приятного вечера, господа.

И он с превеликим удовольствием оставил растерянных изобретателей в одиночестве.

Лоттар нашлась сразу за углом. Οна о чем-то болтала с тощим молодым носильщиком, покуривая дешевую сигарету.

— Сегодня поезда уже не будет, — сообщила она невозмутимо. — Вечером эта парочка напьется, потом помирится, а к утру они буду так страдать похмельем, что подпишут что угодно.

— В таком случае, позвольте проводить вас в пансионат.

— В пансионат? — Лоттар шагнула к нему, беззастенчиво извлекла из кармашка его жилета часы, щелкнула крышкой и покачала головой: — Четверть девятого. Пансионат уже закрыт.

— Не может быть, — удивился Кристиан.

— Госпожа Готтен, смотрительница, считает, что к восьми вечера порядочные люди уже должны быть дома. А тот, кто не успел к этому часу, волен ночевать под мостом.

— Какое пуританство!

— Смею напомнить, — Лоттар аккуратно опустила часы обратно в кармашек, отстранилась и выбросила сигарету, — что это ваш собственный пансионат. Интересно, были ли вы там хоть когда-нибудь?

Тут она ухватила Кристиана за рукав и утащила за собой в тень густого каштана.

Мимо пронеслись Αккерман и Хауслер, оживленно обсуждая давление в клапане.

— Я точно был в пансионате, — негромко сказал Кристиан. — Разрезал ленточку на открытии. Комнатки там крохотные. До каких пор вы собираетесь ютиться в этой богадельне?

– Α в газетах писали, что это современный удобный пансионат, который характеризует вас как прогрессивного капиталиста нового времени, — ехидно напомнила Лоттар. Она стояла так близко, что касалась Кристиана локтем.

— И я за это заплатил триста гульденов. Под каким мостом вы ночуете, когда не успеваете в эту обитель страданий?

— Когда я не успеваю в это гнездо пуританства, то ночую у Марты, моей подруги из приюта. Οна служит горничной у одной старой дамы и позволяет мне провести ночь в ее комнатке.

— Уму непостижимо, — недовольно процедил Кристиан. — Моя помощница ютится в комнате для прислуги.

— Какой позор, — округлила глаза Лоттар, — немедленно купите мне роскошный дом, шикарный выезд и три колье с бриллиантами. А то вдруг все подумают, что вы экономите на любовницах.

— Вы мне не любовница, — рявкнул Кристиан, удрученный ее легкомыслием.

— А весь город уверен, что любовница.

— Я не могу понять — вы сожалеете, что слухи не соответствуют правде? — растерялся Кристиан.

Лоттар фыркнула:

— Всего доброго, господин Эрре. Позвольте оставить вас в размышлениях о том, как сделать жизнь обитателей вашего собственного пансионата более сносной.

— В таком случае, — Кристиан с шутливой почтительностью склонил голову, — почему бы вам не подумать о более приличном жилье — пока будете гонять клопов по соломенному тюфяку?

— Ни разу в жизни, — высокомерно объявила Лоттар, — не видела ни одного клопа. Правда, у меня дважды были вши.

И, сделав это сенсационное признание, она мило улыбнулась, оглушительно свистнула, останавливая экипаж, и бестрепетно шагнула в лужу, нисколько не заботясь о чистоте своей юбки.

Кристиан очумело содрогнулся.

Вши.

Какая гадость.

Что Кристиан особо ценил в своей жене — так это ее мудрость. Поняв, что она проиграла битву за школу, Берта не стала устраивать скандал.

Она ограничилась короткой запиской, написав о своем разочаровании и о том, что теперь Кристиан должен вдвое больше внимания уделить будущему Хельги, раз уж он так безответственно лишил ее простого пути.

— И это все? — с некоторым разочарованием спросил Стефан Кох. — Моя кузина либо замыслила страшную гадость, либо у нее прекрасное настроение. И то, и другое чревато для тебя, мой друг.

— Понятия не имею, на что ты намекаешь, — закатил глаза Кристиан. — И мне некогда об этом думать. Через полчаса я уезжаю и не знаю, когда вернусь.

— Эрре, где ты все время пропадаешь? Лоттар доведет тебя до банкротства.

— Ну при чем тут Лоттар, — возмутился Кристиан, вытолкал Коха из кабинета и, чтобы быть последовательным, отправился коротким путем к Лоттар.

Однако в маленькой комнатке между их кабинетами он задержался, услышав голоса.

— Послушайте, господин Браун, — мягко и почти нежно увещевала Лоттар, — я прекрасно понимаю суть ваших отношений с Анной Гё.

— Правда? — ледяным голосом уточнил Конрад Браун. Кристиан покачал головой — неужели Лоттар настолько наивна, чтобы говорить о морали с жиголо?