Идеальная Эльза

— Ах этот, — Фридрих сразу помрачнел, а прут в его огромных лапах сломался. — Дрянной мальчишка, украл у меня новые башмаки. Они ему даже не впору были — он их подвесил на дереве и измазал дегтем. Я его поймал и выпорол, а он подсыпал мне крысиного яда в суп. Чуть богу душу не отдал. Я валялся на больничной койке, когда этого гаденыша решила взять себе богатенькая семья, не то обязательно бы предупредил, чтобы не брали такой гнилой товарец. Теперь наверное как сыр в масле катается, если не прирезал своих новеньких родственников во сне.

На миг Кристиан представил себе, как бы все сложилось, если бы Фридрих предупредил отца о Вайсе. И мама была бы ещё долго жива.

Но отец, вероятнее всего, не прислушался бы к старому садовнику. Он не верил беднякам.

— Больше Вайс не возвращался в приют?

— Все жду, — ухмыльнулся Фридрих, — уж я бы его встретил.

— Вы не помните, как он попал сюда?

— Как все они попадают? — пожал плечами старик. — Их подкидывают или к воротам приюта, или к домам священников. Кого-то оставляют прямо на улице. Поэтому они все такие злые — ничего за душой, никого за спиной. Но Эльза сразу была иной. Ходила повсюду за учителем математики, как коза на привязи. Прочитала все книжки, какие только нашла. Мозги у нее варили.

Вернувшись в компанию, Кристиан обнаружил, что пропустил встречу с государственными инспекторами, которые приходили к нему обсудить вопрос открытия банка.

— Как вы посмели не сообщить мне об этой встрече! — набросился он на Катарину.

— Позабыла, — ответила она, складывая руки на груди. Это означало, что Катарина будет стоять на своем насмерть.

— В таком случае я вынужден вас рассчитать, — рассвирепел Кристиан, которому надоел бардак под самым носом, — вы стареете, милая, и память вас подводит.

Глаза Катарины гневно сузились.

— Вы не посмеете, — процедила она, — я служила еще вашему отцу.

— Вы знали, как важна для меня эта встреча, но, видите ли, вам не по нутру затея с банком. Вы решили, что вправе решать за меня? Можете быть свободной, Катарина. Я попрошу Дитмара Лонге выписать вам щедрое выходное пособие. И будьте так любезны, на прощание окажите мне услугу — вызовите ко мне Стефана Коха.

— Кристиан, — Катарина пошатнулась, бледнея. Ее рука слепо оперлась на стол. — Вы действительно… вы не можете… столько лет! И всего одна ошибка.

— Это не ошибка, — Кристиан был так зол, что сейчас был готов крушить все вокруг, — это преднамеренная диверсия. С кем на этот раз вы сговорились против меня? С Кохом? Я никому не позволю вставлять мне палки в колеса, даже самым близким людям. Почему вы мешаете мне?

— Потому что вы спятили, — задыхаясь, ответила Катарина. — Вы намерены разрушить все, что строил ваш отец. Ваша затея с банком подкосит компанию. Вы не сможете удержать и то, и другое и пойдете пo миру. Я уберегаю вас от страшной ошибки.

— Вон, — холодея от бешенства, отрывисто бросил Кристиан.

Но убрался из приемной сам — вылетел в коридор, пронесся до кабинета Коха и рывком распахнул дверь.

Однако, прежде чем Кристиан успел сказать хоть что-то, Кох швырнул в него графином с водой, стоявшим у него на столе.

Машинально увернувшись, Кристиан завороженно уставился на фонтан хрустальных брызг.

— И тебе добрый день, Стефан, — перешагнув через осколки, издевательски произнес он.

— Ты продал меня клану Ли, — прошипел Кох, встал и закрыл дверь. — Гертруда Штайн этим утром приставила мне револьвер к затылку и очень подробно объяснила, что случится, если я не пойду с ней под венец. Изысканный способ сделать предложение, не находишь?

Кристиан от души расхохотался.

— По слухам, она красотка, — сказал он, — и у нее миллионы, Стефан. Тебе будет на что жить, когда я вышвырну тебя из моей компании. Так что не вижу, на что тебе жаловаться.

Χоленое лицо Стефана перекосилось от ярости:

— Вышвырнешь меня из компании?

Кристиан бросил на стол детский ножик Эльзы.

— Узнаешь вещичку? Привет тебе от садовника Фридриха. Когда ты успел договориться с Гаррелем? Потому что именно Гаррель нанял убийцу, который напал на меня возле дома.

Кох застыл, переваривая услышанное. Потом вскинул вверх руки, то ли сдаваясь, то ли прося мира.

— Поймал, — криво усмехнулся он. — Но если бы я хотел убить тебя, Кристиан, ты был бы уже мертв.

— Почему меня? — устало спросил Кристиан. — Почему не Эльзу Лоттар, ведь именно она, по твоему мнению, является источником всех бед?

— Я думал об этом, — Кох вдруг истерично всхлипнул, — но я не убийца, Кристиан. Я хотел, чтобы ты разозлился из-за того, что вокруг Лоттар слишком много суеты. Я хотел, чтобы она стала для тебя обременительной, — ведь ты не выносишь пустых хлопот и хаоса. Но я просчитался: ты вцепился в нее намертво.

— Моя жена, моя секретарша, мой шурин, — скучно перечислил Кристиан, — мой начальник охраны. У вас какое-то соревнование? Кто причинит мне больше хлопот? Почему я вынужден разбираться с вами вместо того, чтобы заниматься важными для меня делами?

— Эльзой Лоттар? — огрызнулся Кох.