Идеальная Эльза

Отступив на шаг, он смотрел, как Фейсар представляет Грете Саттон Эльзу — с той безмятежной веселостью, которая была ему свойственна. Эльза только на миг оглянулась на Кристиана, словно желая убедиться, что он рядом, а потом Саттон завладела всем ее вниманием.

Быстро убедившись, что от светской беседы Эльза теряется, как рыба на суше, Саттон увела ее в сторону, и, кажется, там, подальше от чужих ушей, их разговор пошел на лад.

Эльза что-то быстро говорила, а Саттон ее слушала, время от времени задавая вопросы.

В этот момент к Кристиану подошел невысокий человек с такой блестящей лысиной, что она просто ослепляла.

— Кристиан Эрре? — спросил он едва не застенчиво.

Кристиан молча кивнул, с интересом разглядывая старомодный наряд незнакомца и золотые пряжки на его туфлях. Он что, достал свою обувь из дедовского сундука?

— Фердинанд Эльц, — скромно представился человечек, и Кристиан мрачно пожал ему руку.

Вот только герцогов для счастья ему и не хватало!

Эльцы вели свою родословную с тех времен, когда страна была поделена на множество королевств, таких крохотных, что за один день их можно было пройти с десяток. И даже если все поданные состояли из одной престарелой кухарки, это нисколько не умаляло высокомерия так называемых королей. Позже император объединил все земли в единое целое, наградив бывших правителей различными титулами в качестве шаткого утешения.

— Я слышал, — Эльц ухватил Кристиана за локоть и приподнялся на носочки, стараясь дотянуться своим шепотом до его уха, — что вы открываете свой банк? Я бы хотел это обсудить с вами.

— Конечно, — Кристиан под предлогом поиска визитки чуть отстранился от него, — я бы попросил свою секретаршу связаться с вами… но вот незадача. У меня сейчас нет секретаря.

— Правда? — неожиданно обрадовался Эльц. — Как это кстати!

Сейчас начнет пристраивать своих бедных родственников, раздраженно подумал Кристиан, и точно, Эльц продолжал с небывалым воодушевлением:

— У меня есть внучатый племянник… тихий, скромный юноша из провинции. Но он очень разумный, — неожиданно вскричал он, будто испугавшись, что недостаточно расхваливает своего протеже. — Весьма разумный. Знаете, молодые люди такие ветреные, но мой Карл…

— Обратитесь с этим к Эльзе Лоттар, — Кристиан схватил с подноса официанта бокал вина. — Девушка в пурпурной юбке…

— Помилуйте, — округлил глаза Эльц, — разве можно доверять мало-мальски серьезное поручение человеку, о чьих родителях ничего не известно?

Его возглас прозвучал столь громко, что многие оглянулись на Эльца.

Кристиан увидел усмешку на лице Эльзы и почему-то мучительно покраснел, словно был застигнут за чем-то постыдным.

— Моего прадеда, — произнес он резко, — четвертовали за то, что он наводнил всю страну фальшивыми гульденами.

Дружный вздох пронесся по залу и улетел в распахнутые двери.

Эльц распахнул рот, а Эльза, наоборот, неодобрительно поджала губы.

Воцарившееся потрясенное молчание разорвал звонкий хохот Греты Саттон.

— Как вы могли, — Эльза расхаживала по его кабинету из угла в угол, — как вы только могли подобное ляпнуть! Уму непостижимо. Я думала, что это я оплошаю, но от вас я подобного просто не ожидала. Банкир — правнук фальшивомонетчика. Блестяще. О чем вы, ради всего святого, только думали? Это попало в газеты!

— В колонку курьезов. Ну же, Эльза, не будьте столь строгой. Никто в здравом уме не примет это всерьез.

– Α вам, стало быть, нравится выставлять себя на посмешище?

Кристиан расслабленно пожал плечами. Он не чувствовал за собой никакой вины, а к поднявшейся шумихе относился философски. Любая реклама лучше никакой.

Более того — ему даже понравилось шокировать этих чахлых аристократов, которые и сами не помнили, чем именно они так кичились.

— Я в вас разочарована, — заявила Эльза, и не думая успокаиваться. — Мне казалось, что вы здравомыслящий, разумный человек. А вы ведете себя как незрелый мальчишка!

— Лучше попасть в колонку курьезов, — заметил Кристиан, — чем на полном серьезе раздумывать о браке со смазливым учителишкой.

— О, — Эльза потрясенно рухнула в кресло, — как это вы узнали?

— Да потому что вы смотрели на Фейсара, как кухарка на курицу. Черт бы побрал Гертруду Штайн с ее тлетворным влиянием! Приличный брак с приличным человеком, ну надо же. Я разочарован в вас. Не думал, что вы из тех, кто цепляется за мужчин.

— За кого я цепляюсь — это не ваше дело, — гневно возразила Эльза.

— Я хочу, чтобы вы знали, что я не делю спальню со своей женой, — подумав, сообщил Кристиан. — Я абсолютно верен вам, Эльза.

— Мне нет до этого никакого дела, — вспыхнула она.

— Ну конечно есть.

Эльза помолчала, сверля его сердитым взглядом, а потом спросила с любопытством:

— Вы просто посмотрели на меня и все увидели, да? Ну, про замужество. Это пугающе. Невероятно. Как будто у меня появился друг, который все понимает.

— Перестаньте так на меня смотреть! — вспылил Кристиан. — Это совершенно жалкая идея. Вам не нужен никакой Φейсар, чтобы добиться всего, чего вы хотите.

Эльза покачала головой.