Идеальная Эльза

Это было неожиданным и прекрасным шансом. Кристиан не знал, действительно ли Грету Саттон заинтересовала его Лоттар… Или это Фейсар придумал, чтобы стать ближе, но в способностях Эльзы вести деловые переговоры не было сомнений. И пусть сама Эльза не сильно следила за модой, но ввести в моду пурпурные ткани она сумеет.

И все же мысль о том, а не отправляет ли он Эльзу на свидание, неприятно царапнула Кристиана. Впрочем, поспешил он утешить себя, дело прежде всего.

Когда Фейсар принялся раскланиваться и Эльза поднялась вслед за ним, настроение Кристиана совершенно испортилось.

– Госпожа Лоттар, – прервал он словоохотливого Фейсара, – вы не могли бы задержаться на минутку? Нам следует обсудить нечто важное.

Эльза нахмурилась, но не успела ничего ответить, потому что неугомонный директоришка снова распахнул рот:

– Помилуйте, Эрре, сейчас не время обсуждать рабочие дела. Да и потом – что делать юной девушке одной в доме женатого мужчины в столь позднее время?

И так неприятно он выделил слово «женатый», что Кристиана передернуло. При чем тут Берта!

– На минуту, – сердито буркнул он и распахнул перед Эльзой дверь в кабинет.

Она окинула Кристиана недоуменным взглядом, но молча шагнула вперед. Притворив за ней, он сжал руками ее плечи, заглядывая в лицо.

– Почему вы не можете сегодня остаться со мной? – настойчиво спросил Кристиан.

– Потому что у меня есть и другие обязательства, – довольно сухо ответила Эльза, но не попыталась вырваться.

– Что? – неприятно удивился Кристиан. – Какие обязательства?

– Обязательства перед семьей Ли, – терпеливо объяснила она.

– Сейчас? Ночью?

– Как будто днем у меня есть время, – насмешка коснулась губ и глаз Эльзы.

Кристиана словно холодной водой окатило. Он сделал шаг назад, выпустив ее из рук.

– Кроме того, – Лоттар, уже откровенно иронизируя, подмигнула ему, – для некоторых дел ночь подходит лучше всего. А теперь прошу меня простить. – Она решительно вышла из кабинета, и Кристиан услышал, как снова зажурчал голос Фейсара.

Черт бы их обоих побрал.

Плохая ночь вылилась в плохое утро: не успел Кристиан сделать и пары шагов от собственного дома, как на него напрыгнул какой-то юркий человечек в черной одежде. Кристиан инстинктивно увернулся, блеснуло на солнце лезвие, а потом некая третья сила сбила человечка с ног и торжествующе завопила голосом Ганса:

– А я же говорил! Я говорил, что все эти угрозы – не шутки, – с явным удовольствием приговаривал этот громила, скручивая на чахлой осенней траве мелкого нападающего.

– Рад, что вы рады, – ошеломленно пробормотал Кристиан, хватаясь за сердце: оно бешено стучало. Этого еще не хватало! Не в первый раз на Кристиана покушались, и нечего было так пугаться.

В молодости подобные происшествия так сильно его не впечатляли.

Чтобы скрыть внезапно настигший его приступ трусости, Кристиан наклонился и поднял нож.

«Э. Лоттар», – было выцарапано на старенькой деревянной рукоятке.

– Уму непостижимо! – вскричал Кристиан.

– Что там? – по-бандитски ловко орудуя тонкими веревками, уточнил Ганс.

Кристиан продемонстрировал что.

– Какой раритет, – восхитился Ганс и рывком поднял человечка на ноги. Со связанными за спиной руками тот выглядел печально и жалко. – Детский ножик Эльзы.

– У вас что, в приюте все ходили с оружием?

– А вы как думаете? – ухмыльнулся Ганс и подтолкнул человечка к дому. – Вы позволите мне воспользоваться вашим гостеприимством?

– Не испачкайте только ковер, Мориц будет ворчать по этому поводу целую вечность, – попросил Кристиан и сунул ножик в карман.

– Я сообщу вам, когда наш новый друг назовет имя заказчика, – пообещал Ганс.

– Дождитесь меня, – попросил Кристиан, – я приеду в обед.

– Попрошу Морица приготовить говядину, – и Ганс вместе со своей добычей скрылся в доме.

Кристиан перевел дух: он так боялся потерять лицо перед Гансом, что едва дышал. Руки постыдно дрожали.

– Объясните мне, ради бога, зачем подписывать нож? – воскликнул Кристиан, врываясь к Лоттар.

У него не было сил играть в шпионов и тайные ходы, поэтому он сразу прошел в крыло, где располагался кабинет Лоттар, даже не заходя к себе.

– Какой нож? – сонно переспросила Эльза, не открывая глаз. Невероятно: она дремала на стуле.

– Это же глупо – ведь если нож найдут на месте преступления, то сразу станет понятно, кто его совершил!

– Да о чем вы толкуете?

– Об этом, – Кристиан кинул нож на стол. От резкого звука Эльза вздрогнула и наконец открыла глаза.

– Где вы его нашли? – умилилась она. – Я была совсем маленькой, когда потеряла его.

– Насколько маленькой?

– От шести до девяти. – Эльза улыбнулась и погладила пальцем лезвие. – Я подписала ножик, чтобы его не сперли, но его все равно сперли.

– Послушайте! – Кристиан обошел ее стол и повернул Эльзу вместе со стулом лицом к себе. Навис сверху. – Меня только что едва не прирезали, так что сейчас не время для жалости. Но почему же, как только я представляю себе маленькую девочку с ножом под подушкой, мне сразу хочется очень крепко обнять вас?

– Прирезали? – Эльза стремительно вскочила, пробежалась цепким взглядом по лицу и телу Кристиана. – Вы ранены?