Идеальная Эльза

Невидимая паутина скрытых насмешек оплеталась вокруг ее высокой несгибаемой фигуры, когда двери распахнулись и появилась Грета Саттон собственной персоной.

Она была всего лишь на год моложе Кристиана, но выглядела юнее и старше одновременно. Не слишком красивая, с энергичным вытянутым лицом, Гретта Саттон тем не менее притягивала к себе взгляды как по волшебству. Законодательница мод, устроительница балов, которые посещала сама императорская семья, она блистала тем, что называют породой. Кристиану эта женщина чем-то напомнила норовистую лошадь.

Отступив на шаг, он смотрел, как Фейсар представляет Грете Саттон Эльзу – с той безмятежной веселостью, которая была ему свойственна. Эльза только на миг оглянулась на Кристиана, словно желая убедиться, что он рядом, а потом Саттон завладела всем ее вниманием.

Быстро убедившись, что от светской беседы Эльза теряется и начинает мямлить, Саттон увела ее в сторону, и, кажется, там, подальше от чужих ушей, их разговор пошел на лад.

Эльза что-то быстро говорила, а Саттон ее слушала, время от времени задавая вопросы.

В этот момент к Кристиану подошел невысокий человек с такой блестящей лысиной, что она просто ослепляла.

– Кристиан Эрре? – спросил он едва не застенчиво.

Кристиан молча кивнул, с интересом разглядывая старомодный наряд незнакомца и золотые пряжки на его туфлях. Он что, достал свою обувь из дедовского сундука?

– Фердинанд Эльц, – скромно представился человечек, и Кристиан мрачно пожал ему руку.

Вот только герцогов для счастья ему и не хватало!

Эльцы вели свою родословную с тех времен, когда страна была поделена на множество королевств, таких крохотных, что за один день их можно было пройти с десяток. И даже если все подданные состояли из одной престарелой кухарки, то это нисколько не умаляло высокомерия так называемых королей. Позже император объединил все земли в единое целое, наградив бывших правителей различными титулами в качестве шаткого утешения.

– Я слышал, – Эльц ухватил Кристиана за локоть и приподнялся на носочки, стараясь дотянуться своим шепотом до его уха, – что вы открываете свой банк? Я бы хотел это обсудить с вами.

– Конечно, – Кристиан под предлогом поиска визитки чуть отстранился от него, – я бы попросил свою секретаршу связаться с вами… но вот незадача! У меня сейчас нет секретаря.

– Правда? – неожиданно обрадовался Эльц. – Как это кстати!

«Сейчас начнет пристраивать своих бедных родственников», – раздраженно подумал Кристиан, и точно, Эльц продолжал с небывалым воодушевлением:

– У меня есть внучатый племянник… тихий и скромный юноша из провинции. Но он очень разумный! – неожиданно вскричал он, будто испугавшись, что недостаточно расхваливает своего протеже. – Весьма разумный! Знаете, молодые люди такие ветреные, но мой Карл…

– Обратитесь с этим к Эльзе Лоттар, – Кристиан схватил с подноса официанта бокал вина. – Девушка в пурпурной юбке…

– Помилуйте, – округлил глаза Эльц, – разве можно доверять мало-мальски серьезное поручение человеку, о чьих родителях ничего не известно?

Его возглас прозвучал столь громко, что многие оглянулись на Эльца.

Кристиан увидел усмешку на лице Эльзы и почему-то мучительно покраснел, словно был застигнут за чем-то постыдным.

– Моего прадеда, – произнес он резко, – четвертовали за то, что он наводнил всю страну фальшивыми гульденами.

Дружный вздох пронесся по залу и улетел в распахнутые двери.

Эльц распахнул рот, а Эльза, наоборот, неодобрительно поджала губы.

Воцарившееся потрясенное молчание разорвал звонкий хохот Греты Саттон.

– Как вы могли, – Эльза расхаживала по его кабинету из угла в угол, – как вы только могли подобное ляпнуть! Уму непостижимо! Я думала, что это я оплошаю, но от вас я подобного просто не ожидала. Банкир – правнук фальшивомонетчика. Блестяще. О чем вы, ради всего святого, только думали? Это попало в газеты!

– В колонку курьезов. Ну же, Эльза, не будьте столь строгой. Никто в здравом уме не примет это всерьез.

– А вам, стало быть, нравится выставлять себя на посмешище?

Кристиан расслабленно пожал плечами. Он не чувствовал за собой никакой вины, а к поднявшейся шумихе относился философски. Любая реклама лучше никакой.

Более того – ему даже понравилось шокировать этих чахлых аристократов, которые и сами не помнили, чем именно они так кичились.

– Я в вас разочарована, – заявила Эльза, не думая успокаиваться. – Мне казалось, что вы здравомыслящий и разумный человек. А вы ведете себя как незрелый мальчишка!

– Лучше попасть в колонку курьезов, – заметил Кристиан, – чем на полном серьезе раздумывать о браке со смазливым учителишкой.

– О, – Эльза потрясенно рухнула в кресло, – как это вы узнали?

– Да потому что вы смотрели на Фейсара как кухарка на курицу. Черт бы побрал Гертруду Штайн с ее тлетворным влиянием! Приличный брак с приличным человеком, ну надо же! Я разочарован в вас. Не думал, что вы из тех, кто цепляется за мужчин.

– За кого я цепляюсь – это не ваше дело, – гневно возразила Эльза.

– Я хочу, чтобы вы знали, что я не делю спальню с женой, – подумав, сообщил Кристиан. – Я абсолютно верен вам, Эльза.