Идеальная Эльза

Достаточно было того, что мансарда флигеля возле фабрики все еще открывалась для него, однако все реже и реже. Эльза замыкалась в себе, была то рассеянной, то мрачной, и Кристиану казалось, что она ускользает, как песок сквозь пальцы. Он убеждал себя, что просто слишком тревожится на этот счет. Говорил себе, что она права, сейчас не время для адюльтеров и надо сохранять осторожность.

Ничего не помогало.

Слишком болезненную рану она ему нанесла, заявив, что выйдет замуж за какого-нибудь Фейсара, если сочтет это разумным. Как человек, который повсюду щеголял своим благополучным браком, Кристиан не мог на нее злиться, но он злился, и это необыкновенном образом притягивало его к Эльзе еще больше.

Ему хотелось не спускать с нее глаз, будто стоит ему отвернуться – и Эльза исчезнет. Хотелось обладания, поглощения, уверенности, что она хочет его тоже.

Кристиан начал ловить себя на том, что пристально вглядывается в лицо Эльзы, пытаясь угадать, о чем она думает. Он плавился в неуверенности, прежде неизвестной ему. Порой казалось, что он видит проблески нежности, но в следующую секунду ему мерещился холод, и Кристиан снова и снова спрашивал себя: ради чего она с ним? Почему в ту первую ночь позволила остаться в своей постели? Почему теперь избегает его?

Расчетливость и спокойствие Эльзы, которые так нравились ему раньше, теперь вызывали едва ли не отвращение. Она обещала быть честной и ничего не скрывать, и Кристиан был уверен, что стоит ему спросить – и он получит все ответы.

Но он не спрашивал.

Потому что вовсе не был уверен, что переживет то, что услышит.

В один из ветреных холодных дней, когда в воздухе кружилась снежная пыль, Кристиан спускался, собираясь на еженедельную инспекцию в «Грандис», когда увидел Эльзу, которая стояла на несколько ступенек ниже Ганса, не давая ему пройти. Они яростно спорили, а Ганс вдруг наклонился, поцеловал Эльзу в щеку и отцепил ее руки от перил, после чего промчался мимо нее.

Эльза обернулась вслед ему и, словно лишившись всех сил, села на ступеньку, уронив руки.

В компании они с Гансом все еще считались чужаками, поэтому сотрудники не спешили проявлять участие.

Кристиан сбросил удивленную оторопь и подошел ближе:

– Что происходит, Эльза?

Она вскинула к нему лицо, и его обожгли ярость и ненависть, пылающие в ее глазах.

– Вы понимаете, что они убьют его? – спросила она бесцветным и слабым голосом.

Не то чтобы Кристиану это не приходило в голову.

Семья Ли просто выбросит в канаву камень, расчищая дорогу Гертруде Штайн к запланированному замужеству.

История с Корблом ясно показала, что делают Ли с теми, кто им мешает.

Испытывал ли Кристиан хоть малейшие угрызения совести, выступая в роли сводника?

Ганс ему нравился – но он был всего лишь уличным мальчишкой, сдуру влюбившимся в совершенно неподходящую для него женщину. Смертельно опасную.

А это ясно говорило о том, что Ганс идиот.

Разве был смысл жалеть идиотов?

– Возможно, все обойдется, – неискренне ответил Кристиан. И по Эльзе пронеслась волна гнева.

– Он несется к пропасти на всех порах, – яростно набросилась она на него, – а вы подталкиваете его в спину. Вы думаете, я не понимаю, что происходит? Ради миллиона гульденов можно пожертвовать одним никому не нужным сироткой, правда?

– Не я заставил Ганса влюбиться, – возразил Кристиан угрюмо.

– Ганс – моя семья, – твердо произнесла Эльза. – Единственная, которая есть. И я никогда не прощу вас, если он погибнет из-за ваших махинаций.

Это было больно.

По-настоящему больно.

Словно Кристиана выбросили из теплого уютного дома голым на мороз.

Хотелось заорать: выбери меня!

Будь всегда на моей стороне!

Ты ведь обещала.

Но Кристиан молча обогнул Эльзу и пошел к выходу.

Она вдруг догнала его и схватила за руку.

– Отошлите Ганса, – потребовала Эльза. – Отошлите его прочь из города, пока не случилось беды!

Потребовалось приложить усилие, чтобы скривить губы в усмешке.

– Дорогая Эльза Лоттар, – выдавил из себя Кристиан и аккуратно заправил за ее ухо выбившуюся прядку волос, – если вы однажды узнаете, что такое любовь, то и сами поймете, что пылко влюбленный юноша ни за что не покинет в подобной ситуации город.

Эльза прищурилась, и это никогда не предвещало ничего хорошего.

– Прошу меня простить, – холодно сказала она, – я забылась. Этого больше не повторится.

И она посторонилась, позволяя Кристиану пройти.

Величественный облик «Грандиса» всегда поднимал Кристиану настроение. Но сейчас сверкающий витринами магазин показался мелким и незначительным.

Когда-то Кристиану казалось, что это самое главное достижение в его жизни.

Вершина желаний.

Олицетворение гордости.

Дешевка.

Рассердившись на себя за эту крамольную мысль, Кристиан сорвал плохое настроение на заведующем отделом перчаток. Потом довел до слез продавщицу из отдела ковров и добился того, что директриса магазина отвела его в сторону и спросила, в чем дело.