Идеальный джентльмен (ЛП)

  – Я рассказал ей, куда отправиться в первую очередь, какие здания, выставки и виды ей не стоит пропускать. Она делала заметки и составляла списки.

  Стоуни бросил взгляд на Эллианну.

  – Фамильная черта?

  – Мы все – отлично организованные, деятельные люди. Я не могу поверить, что Изабелла не наняла другой экипаж, конечно же, после того, как устроила слуг в гостиницу. Для нее было бы менее опасным завершать путешествие в одиночку, чем оставаться во второсортной гостинице вообще без какой-либо компаньонки.

  Брисбен покраснел. Мисс Кейн, конечно же, была права. Он мог бы упросить жену викария или дочь хозяина гостиницы сопровождать мисс Изабеллу, пока он сам ехал рядом с экипажем. Но ему не хотелось, чтобы она уезжала, а она не была готова к отъезду. Поэтому они разговаривали и гуляли, насколько позволяла его хромота, и вместе обедали в отдельной гостиной. В противном случае, как утверждал капитан, мисс Изабелле пришлось бы принимать пищу в крошечной спальне, или одной.

  – Боже упаси, – пробормотала Эллианна, зная, что последует за этим.

  – Она вела себя так мило и любезно, ни разу не унизила меня за неуклюжую походку, как это делали многие капризные лондонские девушки, считающие, что хромой мужчина не стоит их внимания. Мисс Изабелла считала меня героем, получившим ранения, когда защищал свою страну. Она не думала, что моя жизнь окончилась вместе с военной карьерой, а только началась. Я мог бы стать тем, кем захочу, говорила она.

  – И вы хотели бы стать…?

  – Ее мужем. Белла – идеальна; она красива, но скромна, умна, но не высокомерна. Как же мне не обожать ее, не захотеть заботиться о ней до конца жизни, чтобы она была рядом и родила мне детей?

  Стоуни взял Эллианну за руку.

  – В самом деле, как?

  – И, к моему восторгу, она ответила на мои чувства. Я никогда не верил в любовь с первого взгляда, но теперь верю.

  Эллианне не хотелось обсуждать то, как можно влюбиться.

  – Что произошло потом?

  А потом слуги выздоровели, и все они поехали в Лондон. Брисбен пропустил промежуточные дни, остаток путешествия, ночи, проведенные в различных гостиницах и то, ехал ли он рядом с экипажем или внутри. Он счел достаточным сказать только то, что они благополучно прибыли в город, еще больше влюбленные друг в друга и решительно намереваясь пожениться.

  Затем он узнал о ее связях и положении в обществе. Что еще хуже, леди Августа узнала, что у него нет ни того, ни другого. Она отказала ему от дома. Изабелла просила его не беспокоиться, говорила, что ее сестра – совсем другая, и что только одобрение сестры имеет значение, как для самой Беллы, так и для суда.

  – Она сказала, что вы всегда судите о человеке по его достоинствам, не по его титулу или кошельку, – заявил Эллианне капитан Брисбен. – Белла говорила, что вы дадите нам свое благословение, потому что хотите только того, чтобы она была счастлива, а она не будет счастливой без меня.

  Стоуни вручил Эллианне свой носовой платок, но не тот, которым вытирал лицо после воскрешения собаки.

  Но молодая пара не смогла дождаться, когда Изабелла вернется в Фэйрвью. Они встречались тайно, в саду позади дома, или в различных музеях, галереях и соборах из списка Изабеллы. Когда здоровье леди Августы начало ухудшаться, исчезли и их надежды на то, что Изабелла сможет рано покинуть Лондон. Они попытались еще раз убедить пожилую женщину в том, что настоящая любовь значит больше, чем положение в обществе, что приданое Изабеллы настолько велико, что та может выйти замуж даже за нищего, если захочет, не говоря уже об офицере на половинном жалованье. Леди Августа становилась все более непреклонной. Белла и Брисбен отчаивались все больше и больше. Они были влюблены и нетерпеливы. Им не хотелось ждать.

  Леди Августа перестала выезжать из дома. Изабелла – нет. Учитывая, что в доме старой скряги осталось слишком мало слуг, а оставшиеся были заняты заботой о хозяйке, или, как Тиммс, имели ограниченную дееспособность, то они легко могли встречаться. В других случаях они оставались в гостиной. Часто Атлас оставался их единственным компаньоном. Слишком часто, по мнению Эллианны.

  Затем капитан Брисбен убедил свою любимую открыто поговорить со своей тетей. Ему хотелось официальной помолвки, а не постыдной, тайной связи. И так достаточно плохо, что он ухаживает за наследницей; капитану не хотелось к тому же разрушить ее репутацию. Он не стыдился Изабеллы или своей любви к ней, и хотел, чтобы весь мир знал об этом, о том чуде, что она любит его в ответ. Кроме того, Брисбен устал проводить время с другими молодыми леди, сопровождать капризных мисс на скучные приемы, в то время как ему хотелось только сидеть рядом с Беллой у камина.

  Изабелла собиралась поговорить с тетей в ту ночь, когда случилось бедствие с Валентиной Паттендейл. Утром, когда Брисбен приехал на Слоан-стрит, Беллы уже там не было. В доме царила суматоха, леди Августа была мертва, и никто не знал, куда отправилась Изабелла.

  – Разве вы не попытались разыскать ее? – потребовала ответа Эллианна.