Идеальный джентльмен (ЛП)

  Стоуни станет еще более ужасным мужем, чем она считала прежде. В самом деле, он никогда не сможет помочь жене при родах их ребенка, если повитуха опоздает. И если они заблудятся в сельской местности, например, во время метели, неизвестно, удастся ли ему убить зайца или разделать свинью. Им придется стать вегетарианцами, как тетя Августа и ее собака. Эллианна задумалась: а охотится ли он вообще? Она испытывала бы больше уважения к любому человеку, который оказался преследовать лис или оленей, и не важно по каким причинам. И Уэллстоун определенно не станет зрителем на этих отвратительных спортивных развлечениях, которые нравятся многим мужчинам, вроде собачьей или медвежьей травли. Нет, он станет преследовать только женщин, или наблюдать, как они грызутся между собой, соперничая за его внимание. Он может сражать улыбкой с ямочками вместо ружья.

  Вот еще. Ее волосы потрескивали и приставали к новому атласному халату, а Уэллстоун все еще не покидал ее мыслей. Он беспокоился, что Эллианна может страдать от ночных кошмаров после визита в морг. Ночные кошмары? Если бы Стоуни только знал, что ей снится, то она никогда не смогла бы снова взглянуть ему в лицо. Он предложил ей выпить перед сном бокал бренди. Однако этим она только заработает себе наутро головную боль, после того, как проведет еще одну ночь, путаясь в простынях.

  Конечно же, она думала не об одном только Уэллстоуне. Эллианна никогда не забывала про Изабеллу. Что ж, возможно, за исключением тех редких моментов, когда она представляла себя в объятиях виконта. Во время вальса, конечно же. Эллианна не так уж хорошо танцевала, не желая показаться нескладной рядом с партнерами, которые обычно были ниже ее. Уэллстоун же как раз нужного роста.

  Она предположила, что Стоуни – превосходный танцор, грациозный и гибкий, ведет женщину с мягким нажимом. Он много чего делает превосходно – за исключением падения в обморок. Эллианна громко рассмеялась и забралась в кровать.

  Образы с участием Уэллстоуна продолжали мелькать в ее сознании. К несчастью, ей самой никогда не удастся оценить его таланты, потому что она не собирается посещать бальный зал во время короткого пребывания в Лондоне. Эллианна все еще носила траур по тетушке, и все еще опасалась привлекать к себе внимание поклонников и авантюристов. Однако она должна побывать и тут, и там, призналась себе девушка, чтобы ее видели и узнавали в ней сестру Изабеллы. Кто-то должен знать, куда она уехала. Кто-то предоставил ей где-то убежище. Кем бы ни был этот кто-то, мужчина или женщина, но он скорее доверится сестре Изабеллы, чем детективу, которого наняла Эллианна.

  Званый обед у леди Уэллстоун, который состоится через три дня, станет началом. Там не будет никаких танцев, только еда и вежливые разговоры, а после этого – карты, или, может быть, музыка. Приглашения получила небольшая, избранная группа друзей Гвен – и Стрикленд, черт бы его побрал. Эллианне придется выставить себя напоказ, чтобы эти люди пригласили ее на их собственные приемы. Тогда ей придется наносить обязательные визиты, чтобы поблагодарить их, и, в конечном счете, ответить взаимностью, выступив в роли образцовой хозяйки. Она не сможет подать роскошное угощение к чаю, если только не захочет напомнить самым придирчивым об Эллисе Кейне и его банке. Но и экономить Эллианна тоже не сможет, ведь это напомнит всем о скупости леди Августы и ее противоречивой смерти.

  Чего Эллианне хотелось больше всего – когда она не думала о лорде Уэллстоуне – так это встать на заполненной людьми улице и изо всех сил выкрикнуть имя сестры: «Изабелла Кейн, вернись домой немедленно», словно подзывая собаку, Атласа. Такой поступок положит конец всей этой неразберихе. Одно решительное действие, без утонченности и обмана, и все вокруг узнают, что ей нужна помощь в поисках сестры. Эллианна, разумеется, не могла так поступить, потому что подобное публичное выступление положит конец любой надежде спасти репутацию Изабеллы. И поставит в неловкое положение Гвен, которая была так добра к ней. Нет, Эллианне придется посещать балы, где собираются юные леди и их поклонники, и искать возможности быть представленной им. Сделать это будет нелегко, ведь ей придется сидеть у стены, наблюдая, как Уэллстоун танцует с каждой женщиной в зале, кроме нее.

  Она понадеялась, что на этих балах будут подавать что-нибудь покрепче пунша. Ей это понадобится.

  Гвен пребывала в смятении, пытаясь составить план посадки гостей во время своего званого обеда. Стоуни предложил ей свою помощь.

  – Просто не сажай Стрикленда рядом с мисс Кейн, – предупредил он. – Барон может сбежать. И одному дьяволу известно, что сделает она.

  – Хорошо, но тогда с другой стороны у нее будет сидеть сэр Джон Томасфорд. Мисс Кейн, разумеется, будет сидеть справа от тебя, как почетная гостья.

  – Следователь? Какого черта сэр Джон Томасфорд делает в списке приглашенных тобой гостей?