Идущий

Два талха с двух сторон вонзились в ряды гвардейцев, образовалась еще большая скученность, колонна воинов нарушилась, некоторые попали в сети паники. Повозка двигалась дальше, но те воины из заграждения, что уступали дорогу, замерли, не зная, завершать ли начатое.

Несколько гвардейцев пали под ударами талхов. Другие отбивались, не замечая, что из толпы по ним ведется арбалетный огонь. Повозка удалялась. Гурин, готовый рвануться вперед с приказом открыть ворота, сдержал порыв – воин с мальчиком оказался сзади. К счастью, повезло с Талем – он не дрогнул и закричал:

– Поднимайте! Поднимайте!

Одного из талхов, который атаковал слева, уничтожили. Гвардеец, сделавший это, упал с лошади с арбалетной стрелой в груди. Гурин увидел это и понял, что ликвидировать арбалетчиков немыслимо. Они невидимы в толпе. Они вездесущи, как дети вепря.

Ворота приподнялись. По толпе прошел стон. Она подалась вперед с еще большим рвением. Количество задавленных возросло. В этом был некий плюс для гвардейцев. Те из талхов, что вели огонь из толпы, поубавили свой пыл. Стрелять из арбалета, когда тебя давят люди, навалившиеся сзади, и стрелять точно – нереально даже для талха. Людская лавина приникла к воинам заграждения. Те попятились, неуверенные, нужно ли убивать горожан. Повозка пошла к выходу. Гурин с гвардейцами, окружавшими воина с мальчиком, почти нагнали повозку. Рядом с ней не было талхов – те, что атаковали, были убиты. Это не значило, что их атака иссякла. Они остались где-то в толпе, жадно рвущейся к выходу.

Стрелы по-прежнему вылетали из людского месива, часть из них поражала гвардейцев.

Прежде чем оказаться под аркой ворот, Гурин взглянул вверх. Талх на стене был уже мертв. Рядом суетились пятеро стражников. Повозка оказалась снаружи, вместе с ней выскочили и гвардейцы, охранявшие воина с мальчиком. Ворота не опускались, стражник в будке медлил – то ли не контролировал ситуацию из-за плохой видимости, то ли опасался сделать что-то без приказа. Гурин не стал отвлекаться. Ему нужно видеть воина с мальчиком.

Промедление не обошлось без последствий. Строй заграждения, нарушенный из-за движения гвардейцев, стал пропускать горожан. Наверное, не без помощи талхов, орудовавших в толпе кинжалами. Они проделали бреши в заграждении, куда и устремились особо настырные горожане. Об этом свидетельствовали крики воинов, лязг металла, предсмертные вопли. Вместе с гвардейцами за стены города выскочили не менее двух десятков человек.

Гурин услышал крик Таля:

– Опускай!

Ворота сотрясли землю, перекрыв выход и похоронив под собой пятерых неудачников…

Победа и поражение

1

Занл первым услышал шум, возвестивший, что за городскими стенами началась стычка.

Снаружи скопилось немало народу, частью сами жители Антонии, частью люди, прибывшие под стены города по каким-то делам. Всю ночь они жгли костры и вели разговоры, казалось, не имевшие ни начала, ни конца – о том, когда же откроют ворота. Спали неспокойно. Те, кто был с маленькими детьми, вообще не ложились – младенцы беспрерывно плакали.

Занл, оказавшийся вне Антонии сразу после полуночи, отыскал талха (связной Гел), который находился снаружи, и позволил ему – а после себе – поспать. Не воспользоваться возможностью восстановить силы, было бы неразумно.

На следующий день Занл устроился в пустынном месте, между Западными и Восточными воротами, ожидая сигнала. Старх выпустит из арбалета стрелу, и, если на ней окажется красный клочок материи, гвардейцы покидают город через Западные ворота. Стрела без этого знака направит Занла к Восточным воротам.

Занл отправил Гела к Западным воротам.

– Если я ошибся, – сказал Занл. – Сам виноват, что лишаю себя помощи.

Время перевалило за полдень, когда в полудреме (которая не мешала подмечать все детали происходящего) Занл заметил стрелу с красным лоскутком. Стрела еще не вонзилась в землю, а талх вскочил на лошадь и понесся к Западным воротам. Люди не знали, что сейчас произойдет. Устав ждать, большинство из них просто сидели, глядя в никуда, обедали или дремали.

Занл привязал коня в стороне от народа, пробрался в первые ряды ожидающих, не привлекая к себе внимания. Стражники на стенах, угрожая, что применят арбалеты, не подпускали людей вплотную к воротам.

Занл ждал. Всегда был шанс, что гвардейцы устроили обманный демарш. Либо решили очистить пространство перед воротами. Занл допускал и то, и другое. Он ждал, напрягая слух. Что ему предпринять, заранее не скажешь. Это зависело от многих мелочей. Неизвестно, в каком состоянии окажутся гвардейцы по эту сторону ворот, многих ли они потеряют. Кто из талхов вырвется вместе с ними, и произойдет ли это вообще. От этого зависело, ввяжется ли Занл в бой или будет преследовать гвардейцев незаметно для них. Кроме того, ворота могли не открыть, если бы талхи захватили мальчика еще внутри города.

И все же член Совета Ордена талхов склонялся к мысли, что ворота вот-вот откроют. При первых признаках этого он вскричал:

– Кто-то выходит из города! Надо встать поближе!