Игра Анук

– Отпей, отпей! Поднеси к губам! – прошептал Ксилем ей на ухо. – Воду нельзя обмануть.

Старуха предупреждающе подняла палец:

– Если ты лжёшь – останешься здесь, если говоришь правду – вернёшься наверх.

Анук кивнула, отпила из кувшина, передала сосуд старухе, и та глотнула из него тоже. И снова пощёлкала языком. И кивнула. Жестом спровадила с трона лысого человечка и воссела сама.

– Мы суть Ксилем, – объявила она.

– Ага, – отвечала Анук.

Не самый умный ответ, но сейчас она была слишком сбита с толку. Они что тут – все Ксилемы, что ли?

Старуха улыбнулась:

– Наш народ носит это имя, и каждый из нас зовётся так же.

– Это очень… интересно, – пискнула Анук, стараясь быть вежливой.

– Ты – первый человек, который оказался здесь, под землёй. – Она повела рукой, указывая на все закоулки этой норы. – Здесь – начало всего. Мир, в котором тебе необходимо утвердиться, – это живой организм. И вода – его кровь, проникающая сквозь почву. А мы заботимся о том, чтобы билось его сердце. Или ты думала, все эти растения растут сами по себе, из ничего? Без нас и игры-то никакой не будет. Мы корневики. Мы Ксилем. Мы жизнь. Мы приносим воду.

Сердце? Ага! Сердце!

– А где это сердце? – встрепенулась Анук.

Если ей удастся найти шимпанзе… Нет, нет, не если, а когда она найдёт шимпанзе, им придётся навёрстывать много упущенного времени. Хорошо бы знать, куда идти.

Толпа корневиков заволновалась.

– Сердце, – прошептала старуха, – это тайна, о которой мы не говорим с чужаками. Это то место, где первое дерево проросло из своего ореха. Выпустило свои тоненькие, как волоски, корни в воду. Мы были там. Мы помогли ему выбраться из скорлупы. Мы направили его корни к воде. А потом мы помогли и всем другим деревьям. Весь лес – живое существо. Всё сплетено корнями. – Она переплела пальцы обеих рук. – Деревья пьют воду, которая позволяет им расти.

– Расти? Мне тоже надо подрасти, – напомнила Анук, – чтобы найти меч и спасти мою сестру.

– Неправда, неправда, она лжёт, – шипел несимпатичный Ксилем, которого прогнали с трона.

Но другой Ксилем, дружественный, который привёл сюда Анук, вступился за гостью:

– Всё правда, правда. Она игрок. И ей надо вырасти. Почему ей не помочь?

– Потому что мы заботимся о корнях, а не об исполнении желаний, – резко объявила старуха, которая явно умела говорить лучше, чем её подданные.

Анук уже не сомневалась, что это и есть та самая мудрая королева, о которой говорил Ксилем-друг.

– Помочь, помочь. Она могла бы найти Ксилема, – напомнил Ксилем-друг.

Анук совершенно запуталась.

Толпа забеспокоилась:

– Принцесса. Она должна однажды унаследовать заботу о лесе. О его корнях. Но её похитили. Листовики.

Человечки возвели глаза к потолку:

– Они украли принцессу Ксилем. В предыдущей игре. С тех пор мы враги. Смертельные враги.

О господи, война корней против ветвей, только этого не хватало!

– Зачем её похитили? – поинтересовалась Анук.

– Никто не знает. Но спасти её мы не можем. – И без того морщинистое лицо старой королевы совсем утонуло в складках.

– Слабенькие мы, слабенькие, не выносим высоты, – тихо пояснил Ксилем-друг, – нам даже на поверхности земли становится дурно. Самые стойкие из нас могут залезть на камень, но потом падают без сознания. А один, знаменитый король Ксилем…

– Мой отец, – уточнила старуха.

– …вот он сумел… – продолжал Ксилем-друг.

– Залезть на дерево, в самую листву? – переспросила Анук.

– На высокий камень, – объяснил Ксилем. – Дальше и выше никто из нас не поднимался. Бедная принцесса Ксилем вынуждена страдать там, в аду у листовиков.

– Если бы мы только её спасли! – возопила старая королева с такой тоской, что Анук захотелось обнять старушку и утешить её.

– Я и правда могла бы помочь, мне надо только попасть наверх, – горячо предложила Анук. – Я… Я высоты не боюсь.

И правда – высоты она не боялась. И на деревья лазила. На вишню в саду. Правда, тогда Анук не была размером с мышку. Но об этом она предпочла умолчать.

– Ишь ты! Поможет она! – фыркнул Ксилем-недруг. – И что ты хочешь за свою помощь?

– Путь к сердцу леса, – отвечала Анук. – Скажите мне, как туда пройти, тогда я смогу подрасти. Тогда я поднимусь наверх и найду вашу принцессу.

Ох, как не хотелось корневикам открывать ей путь в сердце леса! Анук прекрасно это видела.

– Попробовать можно. Даже коварные листовики не осмелятся нападать на игрока. Спаси принцессу, – проговорила старуха нерешительно, – она тебя и проведёт в сердце леса.

– Когда я смогу подняться на землю?

Какое счастье, ей удастся уйти отсюда! Только где искать этих листовиков? И как спасти Пана из совиных когтей? Но, как бы то ни было, и листовиков, и сов следует искать наверху.

– Сейчас и ступай, – велела старуха. – Путь твой опасен, но другого мы не знаем. Отнесёшь от нас известие принцессе Ксилем. Она укажет тебе путь в сердце леса.

С этими словами старуха вынула из кармана своего землистого одеяния крошечный глиняный кувшинчик, зачерпнула воды и провела по своим губам. Потом заткнула сосуд пробкой, похожей на маленький лесной орех. К кувшинчику прикрепили цепочку.