Игра Анук

Листовик, который с ней заговорил, был одет в коричневые штаны и куртку, а плащ у него был лиственно-зелёный. Если бы он не шевелился, девочка могла бы принять его за ветку. Хотя, конечно, серебряные волосы его всё равно бы выдали.

– Во время твоих поисков меча, – объяснил листовик, весело засмеялся и раскланялся: – Ки, принц листовиков. К твоим услугам.

Анук также поклонилась, но услуг своих листовику предлагать не стала.

– Откуда вы знаете, что я ищу?

А впрочем, она здесь не за этим.

– Мне надо к совам.

Оба человечка отскочили от неё. Спутник принца Ки зашипел по-змеиному и пугливо огляделся, как будто учуял птиц.

– Они опасные, эти совы, – серьёзно предупредил принц Ки. – Чертовски опасные. Зачем тебе к ним?

Анук ухватилась за сучок, чтобы удержаться на качающейся ветке, и в общих словах поведала о неразберихе в игре и о похищении Пана.

– Мне надо его найти. Ах да, и у меня к вам послание от корневиков. Но оно вам не понравится.

– Ну, – хмыкнул принц Ки, – пошли с нами. К совам просто так не пробраться, одна ты не сдюжишь. Мы ждали, что ты будешь искать дорогу в сердце леса.

– Да я и ищу! Но не могу же я бросить друга, его надо найти!

– Этот Пан – твой друг? – уточнил принц Ки.

Его спутник шепнул что-то принцу на ухо. Тот кивнул, свистнул, и через секунду по ветке уже прыгала серебристо-серая белка, отчего ветка так закачалась, что Анук испугалась: как бы не упасть.

– Пожалуйста, залезай, так надёжнее.

Анук никогда ещё не видела белку так близко. И уж тем более такую огромную и дикую! Белки обычно милые, славные, но эта вовсе не собиралась быть такой. Её узкие глаза недобро сверкали на вытянутой морде. Своенравный зверь, независимый – сразу чувствуется.

– Надёжнее, чем что? – поинтересовалась Анук.

Они не шутят? Надо залезть этому зверю на спину?

Ки указал на ряд деревьев вдалеке:

– Туда точно добираться лучше на белке, чем на своих двоих. Пути среди листвы узкие и шаткие. А ты не умеешь прыгать, как белка. Поверь мне, так будет лучше.

Ки подставил сложенные руки, как ступеньку. Анук со вздохом опёрлась о них ногой и шагнула на спину к зверю. Мех у белки был мягкий и тёплый.

– Не бойся! – шепнула белка.

Говорящая белка, да… Но тут удивляться нечему.

– Мы победим, – прибавила белка.

Победим? Не успела Анук спросить, что имеет в виду зверь, как белка сиганула с ветки на ветку, так что Анук вскрикнула от неожиданности. Чуть не упала! Девочка вцепилась в беличий мех и прижалась к пушистой шее. Она вспомнила, что когда-то читала: белки всегда точно просчитывают свои прыжки. Вот и эта легко приземлилась на сучок соседнего дерева и, пружинисто оттолкнувшись, понеслась дальше. Позади Анук услышала радостные возгласы и оглянулась: принц Ки отважно скакал вслед за белкой, приземляясь на те же ветки. Они ещё и соревнования устроили!

Белка промчалась через крону следующего дерева, легко перемахнула через ужасно глубокую прогалину между двумя мощными сучьями и поспешила по тоненькой ветке дальше. Анук опять стало страшно за свою жизнь. Не попросить ли зверька скакать немного помедленнее… Но тут в девочке снова проснулась жажда приключений. Как бы опасна ни была эта скачка, у всадницы захватило дух, застучало сердце, но уже от восторга, а не от страха. Страх улетучивался с каждым следующим прыжком и перелётом.

Анук оглянулась и увидела, что листовик их почти догнал.

– Быстрей! – шепнула Анук, удивляясь самой себе. – Мы же должны победить?

Вместо ответа белка помчалась со скоростью ветра. Мир вокруг слился в зелёно-бурые полосы, пока они летели сквозь кроны. Сердце Анук барабанило в такт беличьим прыжкам. Какие-то птицы кричали им что-то вдогонку с возмущением, но свист ветра заглушал их крики. Белка вдруг так резко остановилась, что Анук перелетела через голову зверя и с криком рухнула на толстую ветку. Через секунду подлетел Ки.

– Неплохо. – Он одобряюще кивнул. – А ты смелая. Или безумная.

– Ки! – послышался голос, полный гнева и тревоги.

Анук с трудом поднялась на ноги и с удивлением обнаружила, что она попала в городок на дереве. На мощном стволе и на ветвях расположились удивительные домики. На первый взгляд, кривенькие и нелепые, но это только на первый взгляд. Одни выступали из коры эдакими деревянными шарами, другие были всего лишь выступами на стволе, крыши – из листьев и мха, окошки и двери вели внутрь дерева. Ветка, на которой Анук стояла, опасно пошатываясь, очевидно, была улицей. Слева возвышался главный ствол с дюжиной домиков, справа рос мощный сук, служивший противоположной стороной улицы. Из тёмных окошек выглядывали человечки. Краем глаза Анук заметила, как к принцу Ки решительным шагом устремился некто. К изумлению Анук, это оказалась женщина, точная копия королевы корневиков, только намного моложе. Весьма возмущённая копия. Кожа у неё была далеко не такая морщинистая, а волосы – черны, как ночь.

– Похищенная принцесса Ксилем, – догадалась Анук.

Принцесса корневиков с удивлением поглядела на гостью. Анук удивилась не меньше, когда увидела, с какой любовью принц Ки берёт принцессу за руку.