Игра Анук

– И для листовиков у нас есть послание. Если они не отдадут нам принцессу, мы пошлём им наверх отравленную воду. – Королева похлопала по одному из корней. – Деревьям и животным это не повредит, но листовики её пить не смогут. Им придётся покинуть лес, иначе им не выжить.

Вот уж угроза так угроза. Старуха не шутила. Как она сказала, так всё и будет.

Анук кивнула, взяла у королевы кувшинчик и повесила его себе на шею. Спасти Пана, спасти принцессу. Спасти Майо… тьфу ты, Майю. А кто спасёт саму Анук?

Путь наверх представлялся девочке лестницей. Длинной лестницей. Но нет. Ксилем-друг проводил Анук в соседнее помещение за дверью – узкое, тесное и сырое, похожее на трубу, ведущую наверх. Стены этого коридора были древесные, и Анук казалось, что они как будто живые. Ей слышался шёпот. Глубокий, низкий, тягучий голос.

Итак, Анук идёт к совам сама, а вовсе не посланник, как они с Паном задумывали. Как же страшно!

– Где мы? – спросила она у Ксилема, который не последовал за ней по трубе.

– Скорей, спеши! Самый короткий путь наверх – через деревья. Единственный путь для маленьких существ. Дерево слишком высоко. Вскарабкаться на него ты бы не смогла.

Анук поглядела вниз. Под ногами у неё земля заходила ходуном.

– Наверх, наверх. Платформа, – суетился Ксилем, – её снизу толкает вода. Много воды. Сильная вода.

Вода? Дорога наверх через дерево?

– Это корень? – изумилась Анук.

Её сморщенный друг сочувственно улыбнулся:

– Длиннее, длиннее. Не только корень. Водная артерия дерева, что ведёт прямо к его листьям. – Ксилем указал наверх. – Старый путь, старый путь. Прежде корневики и листовики были друзьями. Больше нет. Раньше они нас навещали этим путём. Сегодня больше нет.

– Как может быть «прежде», если этот лес только что вырос? – удивилась Анук.

И как работает этот «лифт» внутри дерева?

– Новый, новый. Старый лес всякий раз вырастает заново, – объяснил Ксилем таинственно, – вырастает на глазах. Всё нашими стараниями.

Точно, Анук вспомнила: когда игра только началась, лес вырос у неё на глазах.

– Держись крепче! – крикнул Ксилем. – Захочешь попасть снова сюда, вниз, иди тем же путём. Принцесса Ксилем знает, как это работает. И удачи тебе!

Человечек зажал свой маленький кулачок на счастье. И закрыл дверь.

У Анук заколотилось сердце. В ушах зашумело.

И тут её, как катапультой, бросило вверх, так что дух захватило.

Анук хотелось кричать, но она не могла. Она упала на спину, и её, как пулю выстрелом, понесло наверх. И вот она оказалась в позе беспомощного жука, на спине, в кромешной тьме. Мощный поток ветра летел ей навстречу и придавливал её к деревянной платформе. Это были худшие в её жизни американские горки.

Когда же это кончится! Платформа замедлила ход и остановилась. Девочка поднялась на ноги, коленки её мелко дрожали. По-прежнему было совершенно темно. А вдруг она не выберется… Анук не успела додумать, как распахнулась дверь и яркий свет ударил в глаза. В проёме показались несколько размытых силуэтов, как будто вырезанных из чёрной бумаги. У одного из них в руках явно было оружие.

Глава 6. Совы

– Вроде не опасная, – произнёс высокий голос.

– Но и не безобидная, – возразил другой голос, такой же высокий. – Отложи палку, не пугай её.

– Да ладно, – не соглашался первый, – и как я без палки буду отпугивать птиц? Они чертовски любопытны с тех пор, как началась новая игра.

– Всё равно отложи.

Размытый силуэт отложил палку.

– Говорить-то она умеет?

– Привет, – выдавила Анук, всё ещё перепуганная после захватывающего дух подъёма.

– Умеет, – заметил второй, и чьи-то руки помогли Анук выйти на воздух.

Там был такой яркий свет, что Анук зажмурилась.

– Но она же не корневик, правда?

Анук приоткрыла глаза. И смогла, прищурившись, разглядеть кое-как двух существ, с виду похожих на детей. С тонкими гладкими лицами, без единой морщинки. Они не сводили с Анук своих тёмных глаз. Волосы у них на голове были серебристые, отчего человечки походили на одуванчик. Уши – заострённые, как у мышей. В точности фигурка из коробки с игрой. Листовики, точно! Значит, она прилетела куда нужно.

– Меня зовут Анук, я игрок, – представилась девочка, прикрывая глаза ладонью, как козырьком, и прячась от прямого солнца в тень листвы.

Она понемногу привыкла к яркому свету. Дверь, через которую её вели, находилась прямо посередине толстого древесного ствола. От него во все стороны отходили мощные ветви, а над головой у Анук и двух листовиков раскинулась густая плотная крона. Ветка, на которой они стояли, была шириной с небольшой переулок. Она легко покачивалась на ветру, пробегавшем по листве. Или у Анук так дрожали колени?

– Ох! – удивился один из листовиков. – Игрок? В самом деле? Ты поднялась сюда наверх? Тебе повезло, что эта дверь охраняется от корневиков. Иначе мы бы тебя проглядели. Мы ждали тебя позже. И в другом месте.

– Позже? И в другом месте? – удивилась Анук.