Игра Анук

– На здоровье, – ляпнул Пан. – Это моя обязанность – тебе помогать.

И не успела Анук ответить, шимпанзе преклонил колена перед чашей. Анук последовала его примеру, сложила руки горстью, зачерпнула воды, поднесла к губам и выпила.

В первый момент не произошло ничего. Анук даже испугалась, та ли это вода. Но потом всё тело закололо, защекотало. Анук взглянула на Пана, который тоже отпил воды, и обнаружила, что он стал явно меньше, чем она. Все прочие стали вдруг совсем крошечными.

– Быстрей! Меч! – крикнул Пан, утирая губы.

Анук споткнулась о клинок и едва не запуталась в собственных ногах, так внезапно вытянувшихся. Она росла, это точно, только как-то неравномерно. Она протянула руку за мечом, рука оказалась длинная-предлинная и как будто тоже чья-то чужая. Девочка ухватилась за рукоятку меча, и тут её ноги, так спешно растущие, выбросили её вверх. Клейкие светящиеся нити червей-удильщиков висели теперь у самого её лица. Свободной рукой Анук отодвинула их и выросла ещё выше. Потолок надвигался. Анук резко подняла руку с мечом. Меч взрезал своды потолка и пронзил толщу земли насквозь.

Земля стала вдруг неожиданно мягкой. Анук без труда пробила потолок и вынырнула на поверхность. Она шагнула из-под земли через пробитую дыру, а вслед за ней, чертыхаясь и пыхтя, вылез Пан.

– О, небо, – охал шимпанзе, – я думал, что навсегда останусь под землёй!

Анук не ответила. Что-то было не так. Она огляделась. Вокруг кричали, бросали камни. В кронах деревьев Анук увидела листовиков. Они скакали на белках и сверху забрасывали камнями отряд латников. А внизу корневики кололи врагов копьями. Рыцари Тёмного Принца! Уже здесь. К счастью, она успела вырасти.

Но где её противник? Анук совсем забыла о сражении, которое помирило и объединило листовиков и корневиков против единого врага. В одиночку с рыцарями не справиться, но два народца сражались вместе, и, судя по всему, никто из них не был ранен. Вот и прекрасно, пора с этим покончить, не дожидаясь потерь.

– Давай, просто направь меч в небо, и этот раунд игры кончится. Всё будет хорошо! – крикнул Пан.

– Не думаю! – грохнул чей-то низкий жестяной голос, удивительно знакомый Анук.

Перед ней стоял Тёмный Принц. Анук уставилась на врага. Он едва ли был выше неё ростом, но в своих чёрных доспехах и шлеме, скрывавшем лицо, выглядел жутко. Позади Принца его рыцари встретили очередную атаку лесных жителей. Каждый рыцарь держал в руках меч. И все клинки были направлены на Анук.

– Она честно выиграла, – заголосил Пан и пошёл на Тёмного Принца.

Тот повернул к обезьяне голову в шлеме с опущенным забралом, и Пан тут же отпрыгнул назад.

– Отдай мне меч, – процедил Принц ледяным тоном, от которого у Анук похолодело сердце.

– С какой стати, – негодовал Пан, преодолевая страх, – если посмеешь причинить ей вред…

– Она мне не нужна. Мне нужно дерево. – Принц ткнул железным пальцем в могучий ствол. – Один приказ, и мои солдаты изрубят его на куски, уничтожат…

– Нет! – крикнула Анук. – Здесь всё погибнет вместе с этим деревом.

Откуда в её противнике такая жестокость?!

Вместо ответа Принц подозвал одного из своих латников. Этот рыцарь был выше своего повелителя на две головы, сплошь закованный в железо, с огромным мечом. Лесные жители нападали на великана изо всех сил, но его, конечно, ни один их камень или копьё не брали.

Анук заметила, что из дыры в земле выкарабкались принц Ки и принцесса Ксилем. По их лицам Анук поняла, что они услышали угрозу Тёмного Принца.

– Спасайся, – прошептал принц Ки, как показалось Анук. Но она была не уверена, от ярости у неё шумело в ушах.

Меч – зачем он ей вообще? Но если она отдаст его Тёмному Принцу, сможет ли тогда выиграть в этой игре? Но иначе получится, что из-за неё погибнет весь лес. Анук закрыла глаза и протянула латнику клинок. Тот молча его забрал. Ки и другие застонали, не то от отчаяния, не то от облегчения.

Анук открыла глаза. Тёмный Принц взвесил оружие в руке. И вынул клинок из ножен.

Анук вскрикнула и отшатнулась. Тёмный Принц замахнулся мечом на дерево.

– Жулик! – завопил Пан.

Металл над их головами отсёк от дерева сук. Тот упал на землю. Долговязый латник поднял его и втиснул Анук в руку.

– Твоё оружие, игрок, – с издёвкой заявил Тёмный Принц и холодно засмеялся.

Он повернулся к своим латникам, и они, под градом камней и копий, удалились через прогалину, которую прорубили в лесу.

– Куда он пошёл? – задыхаясь, спросила Анук.

Страх смерти от меча, который просвистел у неё над головой, сковал ей сердце.

– Обратно, туда, где он вступил в эту игру. Там он будет ждать твоего следующего хода, – проворчал Пан, швыряя камни вслед латникам.

Лесные жители понемногу прекратили своё наступление. Шимпанзе пнул ногой кучу листьев, откуда на него запыхтел возмущённый ёж.

– Скажу тебе честно, его теперь будет нелегко победить. Тёмный жульничает. И у него меч. Придётся тебе научиться защищать себя. Ты ведь по-прежнему должна спасти сестру.