Игра Анук

– Это всё? – поинтересовался Пан тоном посетителя ресторана, который жалуется официанту на дурную еду.

– Большое спасибо, – перебила Анук, – мы выполним задание!

– Удачи, – добродушно ответил верблюд. – А вот Тёмный Принц, между прочим, не в курсе, что верблюдов нельзя недооценивать.

– Ну, тогда у него ни единого шанса против нас нет, конечно, – съязвил Пан.

Фигурка верблюда снова застыла на месте, шимпанзе пошёл прочь.

– Нам точно туда? – уточнила Анук, следуя за проводником.

Здесь всё такое одинаковое. Везде дюны, как волны в океане. Вот уж правда – море песка. Совсем как в моей истории, подумала Анук.

– Разумеется, – отвечал шимпанзе, – я не в первый раз таскаюсь по этой пустыне.

Он путался в своём длинном белом одеянии, тюрбан то и дело сползал ему на лицо.

– Сколько раз ты тут уже бывал? – спросила Анук.

Пан принялся молча загибать пальцы.

– Один… нет, дважды.

– Нечасто, однако, – подал голос Ки, до сих пор молча и удивлённо озиравшийся по сторонам: оказывается, существует мир и за пределами леса.

– Ты меня достал, – огрызнулся Пан, – джинн из бутылки был бы здесь куда полезнее. Его можно уболтать, перехитрить, он бы поколдовал – и мы уже были бы у цели.

Пан пнул ногой какую-то бутылку в песке.

– Но теперь игра пошла по-другому, – сердито сопел Пан, – всё с ног на голову. Этот проклятый боевой скакун может быть где угодно…

Шимпанзе тоскливо обвёл пустыню глазами.

– Ну да ладно, найдём. В пустыне хорошо одно – здесь не бывает неверного направления. Только миражи.

– Какие ещё миражи? – уточнила Анук, карабкаясь на дюну.

Хотелось пить. Долго ли им вот так идти?

– Я думаю, обезьяна говорит вот об этих видениях, – отвечал Ки.

– Шимпанзе, я бы попросил, – рявкнул Пан. – Но ты прав, я об этих видениях.

И проводник указал на горизонт.

Анук прищурилась: впереди показалась опушка леса. Да, чем дольше она присматривалась, тем яснее видела сочную лесную зелень. Высокие деревья. И среди свиста ветра ей слышалось журчание ручья. Вода, чистая, холодная вода!

– Дальше будет хуже, – мрачно предупредил Пан, – чем больше жажда, тем тяжелее становится. Миражи. Проделки зеркальных духов. Они так забавляются, у них нет другой заботы, кроме как сбивать путников с пути. Покажут тебе то место, где тебе было бы хорошо, куда тебя тянет. Используют образы в твоей памяти, твои воспоминания. Пока воспоминания у тебя ещё слабенькие, но чем больше тебя терзает жажда, тем хуже. – Шимпанзе надменно взглянул на своих спутников. – Не то чтобы я вас хотел напугать. Я-то этот раунд всегда выигрываю.

Ки кашлянул, шимпанзе разозлился.

– Вместе с игроком, – добавил он. – Ладно, пошли. А то я скоро сгорю.

Анук никогда прежде не бывала в пустыне. Только в кино видела, как люди шествуют по бескрайнему песчаному ландшафту. Но то кино, а теперь она сама оказалась в окружении песка. Солнце палило так, что Анук показалось, будто оно выжгло у неё все мысли в голове. Горло пересохло, словно она никогда в жизни не пила воды. Но больше всего угнетала эта бесконечность. Едва преодолеешь одну дюну – тут же точно такая же новая. И дальше ничего, кроме песчаных дюн. И вообще непонятно – продвигаешься ли ты вперёд или топчешься на месте. Даже миражи зеркальных духов не давали никакого ориентира. Может, они давно ходят по кругу.

Ки поначалу пытался поддержать Анук разными историями из жизни листовиков, но со временем и он поник и смолк. Пан угрюмо шагал рядом. И даже перестал ворчать и сопеть. Один только ветер свистел в дюнах, всплёскивая песчаные волны, как будто это было настоящее море. Анук думала о Майе, и ей становилось всё тоскливее, страх за сестру подстерегал её, как хищный зверь во мраке.

Молчание нарушил Ки:

– Эй, глядите! Вон там!

Анук от неожиданности споткнулась и едва не сбросила принца с плеча. Она утёрла пот, стекавший со лба и щипавший глаза, и поглядела на горизонт.

– Наверняка опять мираж, – пробормотал Пан.

– Нет, это что-то другое, – возразила Анук, прищурившись.

И не поверила своим глазам. Рыцари. Латники. Доспехи блестят на солнце. Впереди – их господин, чёрный, как ночь. А позади отряда… Анук никогда не видела таких существ. Хотя… Одна из деревянных фигурок в коробке с игрой походила на них. Гигантские создания тащили какие-то здоровенные канистры.

– Это… это… – Пан стал заикаться от возмущения. – Это пещерные тролли! С гор. Они из другой части игры, из горной! – Пан сжал кулаки. – Это жульничество! Обман! Подлог! – орал шимпанзе.

И Тёмный Принц его как будто услышал, хотя был далеко. Отряд остановился. Принц подошёл к одному из троллей. Анук видела, как чёрный открутил от канистры крышку и припал к ней губами.

– Он пьёт! – выдал Ки со злостью и завистью.

– Это!.. – Пан задыхался от ярости, так что Анук испугалась за друга: ещё немного, и с тем случится удар.

– Жульничество, – договорила она за Пана.

Ну, этого следовало ожидать. Противно, мерзко, гадко, полная беспомощность и бессилие. Сюда бы родителей. Кого-нибудь в помощь. До слёз обидно!