Игра из Тени

— Мне больше не к кому обратиться, — просто ответила девушка. — Пока мы не закончим обучение, Учитель не позволяет нам общаться с другими магами. Так что я больше никого не знаю.

— Стоп. У Артмаэля должна быть еще куча учеников? — слова девушки все еще не умещались у меня в голове. — Прости, если кажется, что я пытаюсь увильнуть от твоей просьбы, но я действительно не понимаю.

— Моя проблема как раз их касается, — пояснила Мера и внезапно усмехнулась. — Может, я чем-то похожа на Сая — не хочу вмешивать тех, кто мне дорог.

А на меня наплевать? Впрочем, это суровая правда. Ничего другого ожидать не следовало. Это же не романтический роман, в конце-то концов. Но все равно было слегка обидно.

— А ты, наверное, первый друг Сая за последние пару лет, который не живет с нами под одной крышей, — продолжила девушка, проигнорировав смену моего настроения. — Плюс, твой учитель известный сыщик. Именно это мне сейчас и необходимо.

Ясно. Я расходный материал. У меня засосало под ложечкой, а руки быстро вспотели. Скверное дело. Готов поспорить — добром это не закончится.

— Ну и главное, тебе можно доверять. Я в этом уверена, — словно заметив мои сомнения, девушка улыбнулась и очаровательно склонила голову набок.

Манипуляция. И весьма дешевая, если честно. Какая жалость, что я не могу ей отказать. Задание учителя, все дела. Да. Это единственная причина. И никак иначе.

Помотав головой из стороны в сторону, я выкинул эти бредовые мысли и уставился на ожидающую ответа девушку.

— Прости, — вернул я улыбку. — Еще не до конца проснулся. Конечно, я в деле.

— Отлично, — облегченно выдохнула магесса. — Пойдем прогуляемся. Я все расскажу по дороге.

Следующие пару минут мы продирались через шумные улицы Города и болтали о всяких глупостях. «Как сложно было на Испытании, особенно если ты простой ребенок из глубин Империи. Что можно купить на Восточном рынке, но не на Западном». Обычный треп. Но стоило нам выйти на берег Отры, Мера внезапно замолчала и замкнулась в себе.

Я огляделся по сторонам. Сейчас мы напоминали обычную парочку на свидании — девушка даже взяла меня под ручку. Увидев это, люди вокруг дали нам пространство. Я даже зауважал жителей Западного Района за тактичность. В Нижнем Городе к нам бы точно подбежал торговец цветами и начал уламывать меня сделать девушке подарок, пока его подельник старался бы срезать мне кошелек.

— Помнишь, Виолла О’Рин назвала меня безумной обезьяной, которая бросается вперед, только чтобы получить трепки? — неожиданно спросила девушка.

Она не смотрела на меня. Ее взгляд блуждал по водной глади реки, отражающей солнечные блики прямо в лица прохожих. Красота. Отличная сегодня все же погода. Впрочем, неудивительно. Лето, как-никак.

— Ну, она выразилась несколько иначе, — лениво щурясь на солнце, ответил я. — Не волнуйся. Она со всеми так. Высшие аристократы и простые смертные не могут общаться по-другому. Мы для них грязь под ногами.

— Я не об этом, — покачала головой девушка. — Она была права. Никакой тактики. Только глупая мощь.

— И зачем ты мне это говоришь? — я нахмурил брови. — С кем не бывает. Вон, меня маг Воздуха чуть не прибил первым же ударом. И я сам виноват — ломанулся, как идиот.

— Выслушай меня, — необычайно серьезно произнесла Мера. — Я вела себя как полная дура, но на это была причина. Я должна была проиграть этот матч.

— Подожди, — я резко остановился, будто впечатавшись лицом в стену. — Ты специально ему поддалась?!

— Ну, не то чтобы поддалась, — смутилась девушка. — Он и правда сильный маг. Но если бы я сражалась серьезно…в полную силу, у него не было бы и шанса.

— Но зачем?! — недоумевающе воскликнул я. — Ты же знала, что Артмаэль не примет поражения.

— В этом и суть, — твердо взглянула мне в глаза магесса. — Ты даже не понимаешь, насколько прав. Скажи, ты никогда не задумывался, как так получается, что каждый ученик Магистра прошел Экзамен? Ни одного провала. Не считая меня, — девушка изобразила ухмылку.

Вышло жалко.

— Он берет себе только самых талантливых? — предположил я. — И оправляет на Испытания, когда полностью в них уверен?

— Да, но это далеко не все, — грустно улыбнулась девушка. — Каждый год он забирает себе на обучение с десяток одаренных подростков из простых семей. Дальше он сам определяет потенциал послушников и назначает новичкам одну из групп. Для каждой из них закреплён свой год выпуска.

— А, понял, — дошло до меня. — Ученикам требуется разное время, чтобы подготовится к Экзамену. Так, ты попала в группу, которой нужно было три года.

— Верно, — кивнула Мера, радуясь, что я быстро ее понял. — А через год туда попал Сай. Он талантливее меня, поэтому и времени ему нужно меньше.

— Неплохая система, — высказал я свое мнение. — Так а в чем проблема?

— Проблема в том, — в голосе девушки прорезалась сталь. — Что в год набирают десять — пятнадцать человек, а на Экзамен проходит не больше трех.