Игра Водящего

– Нашу подругу Шей похитили из лагеря пару дней назад. Но примерно в это же время в гостях у Зака была другая Шей и вела себя странно. Именно она предложила играть в прятки. Мы думаем, что это Водящий притворился ею. Получается, что чудовище может выходить из Нигде. По крайней мере на время, верно?

– Ты думаешь, что дело идёт к освобождению Водящего? – спрашивает Герцог.

– А если четыреста детей – это ключ? Если это ключ к освобождению Водящего? Если это даст ему силы для выхода в реальный мир и он сможет остаться в нём навсегда?

Его лицо бледнеет.

– Нет, нет. Нет! Не может такого быть!

– Тогда все дети окажутся в опасности, – шепчет Мэри.

Герцог резко поворачивается.

– Я тратил столько сил, чтобы прятаться… Я пропустил признаки. У него был план, а я не заметил. Раньше появлялось только несколько детей в год. Но последнее время их становится всё больше. Иногда по несколько сразу.

– Как мои друзья, – замечаю я.

И Водящий теперь действует не один. Ему помогает Хайд.

– Чудовище забирает больше детей. Нагоняет больше страху. Набирается сил, – бормочет Герцог, сжимая голову. – А теперь…

Я вскрикиваю от резкой боли в руке. Круглая метка на запястье меняется. Появляется цифра три. Потом девять. Ещё девять. 399.

Я смотрю на Герцога и Мэри. Они в таком же ужасе, как и я.

Если Водящему нужно набрать четыреста детей, не хватает только одного…

21

– Я должен найти своих друзей, времени у нас мало, – говорю я. – Водящий в любой момент может похитить последнего ребёнка.

– Но как мы его остановим? – спрашивает Мэри. – Он слишком силён.

– Сообразим по ходу дела. – Я осматриваюсь в поисках тропинки через лес. Важнее всего найти Лирика и Ниа. Я обещал.

– Джастин…

Я покрываюсь гусиной кожей – это жуткий голос не-мамы. Я всматриваюсь в лес. Я её не вижу, но чувствую. Её присутствие – это душащая тьма.

– Ты же не покинешь меня, мой мальчик, – шепчет не-мама.

Ветер доносит её голос. Он проникает прямо в сердце. Я лезу в карман за кусочком головоломки и замираю.

399. Я смотрю на своё запястье. Это не только мой номер, это количество дней, прошедших с тех пор, как я последний раз видел маму. Триста девяносто девять дней.

У меня подкашиваются ноги. Меня словно сломало.

– Джастин, – зовёт Герцог.

Я смотрю на него, но перед глазами всё расплывается. Тяжело дышать. Один, два, три, четыре. Удары сердца отдаются в голове.

– Я должен найти друзей.

Приступ паники среди друзей совсем не то, что среди незнакомцев. Я чувствую себя слабым и беспомощным. Не это нужно показывать людям, если хочешь, чтобы они помогли тебе победить Водящего.

– Это… – Герцог указывает на меня, в глазах его боль. – Что бы ни случилось, будет только хуже. Сильнее и страшнее, если мы пойдём против Водящего.

Я сглатываю.

– Я выдержу всё, если это приведёт нас домой.

Он бормочет, опустив глаза:

– Мы можем это остановить. Больше не будет страха.

Я наблюдаю, как он борется с собой. Наконец он поднимает голову:

– Я помогу.

Мэри сжимает руки:

– Я тоже.

Это хорошо. Я не мог и рассчитывать на лучшее. Теперь мы команда.

Осталось найти остальных игроков: Ниа, Лирика, Квинси, Карлу и Шей.

– Куда теперь двинемся? – спрашивает Мэри.

– Я покажу дорогу из леса. Потом Джастин определит место, где могут быть его друзья. Это должно быть что-то им знакомое, – говорит Герцог.

Он медленно осматривается. Взгляд его останавливается на пруду и хижине, построенной из жердей. Не представляю, о чём он думает. Если всё пойдёт, как я рассчитываю, ему больше не придётся прятаться.

Он глубоко вздыхает и направляется в лес. Мы идём за ним. Низко нависающие ветки деревьев и густой кустарник пугают меня. Страх накатывает волнами, грозя поглотить. Меня пошатывает. Все переживания и потрясения сегодняшнего дня одолевают меня. Но я должен идти. Отдыхать некогда.

Вспомнив своего психолога, я не могу сдержать смешок – будет о чём поговорить, ох, интересные получатся беседы! Я откашливаюсь, чтобы скрыть смешок, и стараюсь не замечать удивлённых взглядов Герцога и Мэри. Они могут подумать, что у меня крыша поехала… Я их не виню.

Когда мы наконец выбираемся на тропинку, ведущую в парк, я облегчённо вздыхаю. Тени высоких деревьев остаются позади. Вокруг унылое пространство. Тишина гнетёт. Небо заволокло тёмными тучами. Туман придаёт местности ещё больше мрака.

Герцог переминается с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам.

– Всё иначе, – говорит он. – Не так, как у меня в лесу.

– Куда теперь? – спрашивает Мэри, когда мы выходим на перекрёсток.

Я узнаю место – это в нескольких милях от моего дома.

– Ты говорил про что-нибудь знакомое? Давай сначала проверим здесь, по соседству, – предлагаю я.

Мы идём по тротуару. На углу стоит девочка с собачкой. Их смутные очертания мерцают, как тот старик, которого я видел на кладбище. Собачка рычит и лает, когда мы проходим мимо. Она пытается вырваться из рук хозяйки. Чувствует нас, как и пёс Хайда. Девочка нас не замечает.

– Герцог…

– Молчи! – он оглядывается.

– Что? – настораживаюсь я.

– Мне надо послушать, – говорит он.

Смотрю на Мэри. Она тоже осматривается.

– Мы не одни, – добавляет Герцог. – Идём дальше.