Игра звёзд

Но к этой минуте чёрная пустота и далекие звёзды космоса сменились голубым небом и влажным воздухом жаркого летнего дня. В своём зимнем пальто я чуть не задохнулась и поспешила его снять. Авторикша тем временем плыла и скакала, как самолёт при жёсткой посадке. Мы с Найей не могли толком разговаривать, потому что в ушах свистел сухой ветер, однако очень скоро машинка, чуть не разбившись, приземлилась на поле перед высокой оградой из колючей проволоки. Мы наконец-то очутились в Запредельном царстве, что за семью морями, за тринадцатью реками, возле того самого базара, где я впервые попала в это измерение.

– Ох! – простонала Найя, когда машина, проскакав по кочкам, остановилась. – Твоё принцессинство, не обижайся, но тебе надо поработать над мягкой посадкой!

Я не стала с ней спорить, лишь огляделась, впитывая окружающую действительность.

С тех пор как прошлой осенью я прошла по поросшему цветами полю, пересекла мост над неугомонным ручьём и вошла на небольшой шумный рынок, тут многое изменилось. Разумеется, узкие улочки и яркие разномастные дома никуда не делись, однако лужайки с пышной зелёной травой стали сухими и выжженными. Ручеёк, отгороженный новым забором из колючей проволоки высотой футов двенадцать, тоже почти пересох и скрылся под грудами мусора – пустых пакетов, обёрток от шоколада, пластиковых кофейных чашек, банок из-под газировки. А самое странное – куда ни посмотри, везде пестрели объявления о наборе участников на реалити-шоу. На каждом фонарном столбе, на каждом дереве висели плакаты «Кто хочет стать охотником на демонов?» с логотипом ВЗВ – змеей, кусающей себя за хвост. Другой логотип изображал вооружённую луком девчонку с косичкой и зелёной кожей, в фиолетовых берцах. Тексты на разных плакатах, сочинённые, похоже, правительством Запредельного царства, немного различались, но все одинаково зазывали будущих участников на игру.

Эй, лентяй, вставай с дивана!

Стань легендой, без обмана!
Демонов вконец разбей,
камнем мыслей завладей!

Стань героем для всех,

и тебя ждёт успех!

– Гм… Твоя великолепность! – Найя робко указала пальцем на зеленокожую девчонку.

– Знаю, знаю, на меня похожа, только кожа другого цвета.

– Но волосы у тебя и впрямь зелёные, – возразила Найя. Потом указала на мою руку. – А вот тут зелёный шрам.

– Зелёный шрам? – Я опустила глаза. Рука, до того скрытая под пальто и свитером, теперь обнажилась – и верно, шрам ниже плеча приобрел еле заметный зелёный оттенок. Я торопливо достала из рюкзака бандану и накрыла ей отметину. Должно быть, это побочный эффект переноса сущности, или путешествия через кротовую нору, или чего-нибудь ещё. – Просто удивительно, до чего эта девчонка на логотипе игры похожа на меня! – повторила я, завязывая бандану.

– Тс-с, – предостерегла Найя. – Может, лучше не рассказывать всем и каждому, кто ты такая.

И только тут до меня дошло, что мы не одни.

Глава 10 «Кто хочет стать охотником на демонов?»

Авторикша привезла нас в самый конец длиннющей очереди, в которой стояли сотни, если не тысячи человек. Одни были пешком, другие на машинах, на рикшах, в такси, верхом, на слонах, а один – даже на чём-то вроде летающего крокодила.

– Простите, дядюшка, за чем стоит вся эта очередь? – вежливо поинтересовалась я у пожилого человека на моноколесе.

– Как за чем? Записаться на «Кто хочет стать охотником на демонов?», разумеется! – Он ткнул корявым пальцем куда-то вперёд. – Или ты проспала весь прошлый месяц?

– А что, конкурс идёт уже целый месяц? – встревоженно спросила я, припомнив слова Царицы демонов о складках времени.

Старик наморщил крючковатый нос:

– Да, с того дня, как наш государь сделал объявление по телевизору!

Я чуть не поперхнулась. Та-а-ак. Значит, я добиралась сюда целый месяц. Оставалось только надеяться, что, если верить Царице демонов, дома время будет течь не так быстро. Я огляделась. Очередь начиналась возле большого бетонного здания, украшенного разноцветными огнями и струящимися лентами, словно на бенгальской свадьбе. Но над дверями вместо вывески, на которой цветочными лепестками обычно выкладывают что-то вроде «Гарди венчается с Ашишем» или «Тампа выходит за Банти», висел огромный рукописный плакат «Центр по набору участников игры». Мне стало жарко и неуютно. Не к добру всё это. Мне предстояло включиться в затеянный Шешей конкурс и победить царя змей в его же собственной игре. Справлюсь ли я? Если ему нужны только драгоценные камни, то, может, и справлюсь. Что, если обменять камень Порошмони на жизнь Нила? Но, едва эта мысль зародилась, я покачала головой. Как я это себе представляю? Похищу камень у царя и отдам Шеше? Ничего не выйдет. Или выйдет?