Игра звёзд

Вместо рекламы фильмов на этих щитах отражались сцены из жизни двоих очень знакомых людей. Лала и меня. Вот мы с Лалом дерёмся с раккошем на лужайке перед моим домом, а вот летим верхом на конях пакхираджах. На некоторых картинах изображались события, в которых Лал вообще не участвовал, например, драка с Богли в её водяном облике. На всех постерах мы выглядели гораздо старше, чем на самом деле. С помощью фотошопа Лалу пририсовали на руках могучие бицепсы, на животе – кубики пресса, почему-то хорошо заметные даже сквозь одежду, а на лицо прилепили длинные висячие усы, как у царя. У меня кожа была слегка зеленоватого оттенка, как на логотипе, но в придачу к этому губы стали пухлыми и красными, а коса за спиной извивалась, будто, страшно сказать, змея. И надписи на щитах все как одна восхваляли нас.

Принцесса Киран и принц Лал

Убьют раккошей наповал!

Она наполовину змей, мы знаем,

Но демонов умело истребляет!

Демоны шлют им вслед проклятья,

А у Киран и Лала – поцелуи и объятья!

Страну от раккошей очистите вы.

Хороший демон – тот, что без головы!

Поцелуи и объятья? Это ещё что? Но я даже не успела как следует призадуматься – в тот же миг Суман Рахаман сунул мне в лицо микрофон, а от яркого света прожекторов перед глазами поплыли круги.

– Юная леди, вижу, вы постарались одеться как принцесса Киранмала, легендарная охотница на демонов! Что привело вас сегодня на супермегапопулярное игровое шоу номер один во всей мультивселенной?

Я заморгала от яркого света и прикрыла глаза.

– Пришла, потому что… – Чего они от меня ждут? Не могу же я в прямом межгалактическом эфире заявить, что пришла спасти Нила. Поэтому решила выдать другую часть правды. – Потому что хочу стать настоящей героиней и знаю, что мне это под силу.

– О, браво, браво! Как благородно! Как искренне! Желаем тебе успеха! – Сумс поцокал языком, как будто счёл меня круглой дурой. Потом один из помощников открыл маленький переносной холодильник и вручил Суману Рахаману банку холодной, как лёд, колы. Сумс поглядел прямо в камеру, словно не замечая меня, отпил большой глоток, причмокнул и удовлетворённо крякнул.

Без ложного стыда признаюсь, что при виде холодного напитка у меня потекли слюни. Жара стояла невыносимая.

– Это интервью состоялось при поддержке компании-производителя «Тампачи», холодного газированного напитка, популярного среди игроков в крикет и звёзд, – с лучезарной улыбкой произнёс на камеру ведущий.

Я уже была готова попросить у него глоточек, но он потрепал мне подбородок и двинулся вдоль очереди дальше.

– Может, не надо было так, твоё высочество? Светиться на телевидении, – прошептала Найя с заднего сиденья. – А вдруг тебя кто-нибудь узнает!

– Ну и что? – пожала плечами я. – С чего мне прятаться? Мне это ещё в Нью-Джерси надоело. Почему ещё и здесь надо молчать о том, кто я такая?

– Пока мы не отыщем твоих друзей! – возразила Найя. – Пока не найдём побольше поддержки!

А ведь она права. Вряд ли я смогу спасти Нила, если Шеша поймает меня прямо сейчас, бросит в тюрьму или убьёт. Только я собралась сказать ей это, как она испуганно пискнула и опять нырнула под мешок. Я догадалась, что к нам опять направляется кто-то из официальных лиц. На сей раз вдоль очереди двигался невысокий худенький человечек в повозке, запряжённой буйволом. Он (человечек, а не буйвол) был наряжен в потёртую куртку гостиничного посыльного, надетую прямо поверх грязного дхоти и курты. Кто-то, явно не умеющий шить, вкривь и вкось прицепил ему на куртку небольшую заплатку с логотипом игры «Кто хочет стать охотником на демонов?». Лысую голову венчал пробковый шлем, а вся тележка была завалена грудами папок и мятой грязной бумагой, поверх которой стояло несколько пишущих машинок и даже большой побитый картотечный шкаф.

Он останавливался возле каждой группы претендентов и вручал нумерованные билетики, словно в булочной на Сорок шестом шоссе во время утреннего наплыва посетителей.

Дошел черёд и до меня. Человечек выдал мне номерок.

– Пять тысяч триста двадцать два! – прочитала я.

– Да, будь готова сдать анализ крови примерно часов через двести или триста, – бросил он из тележки. Прищёлкнул языком на сонного буйвола, тот взмахнул хвостом, отгоняя мух, и медленно поплёлся дальше.

– Но я уже сдавала анализ крови! – заявила я. Потом вспомнила, что говорила Царица-ракша, и добавила: – И он был одобрен!

– У тебя уже есть одобренный анализ крови? – И человечек, и буйвол впились в меня суровыми взглядами. – А документы в четырёх экземплярах ты заполняла?

– Гм… – Ничего не оставалось, кроме как честно признаться: – Нет.

Старичок со вздохом закатил глаза.

– Вот, на, заполняй. – Он протянул мне огромную стопку грязной бумаги. – И эти тоже.

Я взяла у него всю пачку, и он в придачу выдал мне одну из старинных пишущих машинок.