Игра звёзд

Только тут я разглядела, что за оркестром шествует отряд солдат, волоча клетку на колёсах. Дорога шла вверх, и клетку окружали густые толпы деревенских жителей, так что даже со спины Раата я не могла разглядеть, что там внутри за монстры – должно быть, какие-то мелкие доито или данавы из соседнего леса.

Толпа стала гуще, на звук оркестра сбежались дворцовые слуги и знатные господа. Жаль, что я не успела отвести пакхираджа в конюшню. Бедный конь сначала проявлял любопытство, а теперь всерьёз забеспокоился. Его пугали огни факелов. Он широко распахнул глаза, запыхтел, с шумом выпуская воздух из ноздрей. В конце концов я спешилась и повела коня под уздцы сквозь толпу. Его бока тяжело вздымались.

– Всё хорошо. Всё хорошо. Успокойся, малыш, успокойся, – шептала я. Но, потянувшись к нему мыслями, я не смогла понять ни слова. Только паника.

Бурлящая вокруг нас толпа только ухудшала дело. Отсюда, с земли, я ничего не могла разглядеть, и на меня накатила клаустрофобия. Люди, скалясь, насмехались над демонами, кое-кто даже бросал в клетку гнилую еду и всякий мусор. Почти вся эта гадость отскакивала от прутьев клетки, но, судя по доносившимся влажным шлепкам, кое-что попадало и внутрь. Раат заржал и попытался вырваться. Я извлекла из кармана ещё немного сушёного пчелиного нектара, ласково заговорила с перепуганным животным, стала искать, как вывести его из толпы.

«Так много злобы. Страшно. Хочу к моему мальчику. К моему мальчику».

Я прекрасно понимала пакхираджа. В воздухе густой пеленой висела ненависть.

– Наши герои уничтожат вас, каннибалов! – крикнул кто-то, размахивая горящим факелом.

– Жри отбросы, чудище! – завопила изящного вида придворная дама с исказившимся от злости лицом. – Пора тебе на бойню!

Мне стало страшно – а вдруг меня затопчут? Вдруг кто-то схватил меня за руку и вывел вместе с Раатом из гущи народа.

– Здесь принцесса Киранмала! – взревел гвардейский капитан и взметнул мою руку в воздух, словно на боксёрском матче.

Потом кто-то рядом с ним поднял мою другую руку:

– Поприветствуем принцессу – охотницу на демонов!

Это был Лал. В царских доспехах, с блестящей саблей на боку он был красив, как никогда. При виде его улыбчивого честного лица мне стало раз в двадцать легче. Если Лал здесь, значит, всё не так плохо, как кажется.

Настроение толпы изменилось. Кто-то вслед за Лалом начал радостно скандировать моё новое прозвище:

– Принцесса – охотница на демонов! Принцесса – охотница на демонов!

Не успела я и слова сказать, как солдаты усадили меня обратно на Раата. Лал лично взял коня под уздцы, и меня триумфально повели по улицам, словно победителя, вернувшегося с войны.

«Нет. Нельзя. Нет. Нельзя. Нет».

Я не могла разобраться в панических мыслях пакхираджа, но почувствовала его страх. Я изо всех сил старалась подпитывать его спокойствием, замедляя собственное сердцебиение, расслабляя мышцы, надеясь, что животное ощутит мои эмоции. «Лал здесь, – то и дело повторяла я про себя. – Лал здесь, а значит, всё будет хорошо».

Сидя верхом на Раате, я увидела, что толпа выглядит не так страшно, как мне показалось сначала. В ней было множество семей с детьми, по краям ходили уличные торговцы со всевозможной снедью и игрушками, от попкорна до воздушных шариков и вертушек. В киосках продавали бейсболки с надписью «Кто хочет стать охотником на демонов?» и футболки с портретами меня и Лала. Народ, похоже, всерьёз считал нас героями и спасителями страны. Мне стало ещё спокойнее.

Лал жестом велел мне склониться к нему. Публика разразилась криками, словно ждала, что он меня поцелует. Но он лишь шепнул мне на ухо:

– Неплохо для шестиклассницы из Парсиппани, да, принцесса?

Стараясь не смущаться из-за того, что зрители совершенно неверно трактуют мои с Лалом отношения, я всё же порадовалась их приветственным крикам. Улыбнулась, глядя в дружелюбное лицо принца:

– Совсем неплохо.

Мне хотелось рассказать ему о визите к К. П. Дасу, сообщить, что я знаю, где держат Нила, даже о своих тревогах из-за зелёной кожи. Но придётся подождать, пока мы окажемся в менее шумном месте. А сейчас оставалось лишь сидеть верхом на Раате и наслаждаться всеобщим вниманием. Казалось, я, как воздушный шарик, взлетаю на волнах восхищения. Попыталась не обращать внимания на беспокойные метания коня – у него явно была паническая атака, надо будет рассказать Нилу, когда он вернётся, – и начала, подражая Лалу, махать толпе в ответ. Люди захлопали в ладоши и стали ещё громче выкрикивать наши имена.

Это было очень приятно. Да, слухи, которые о нас ходили, были неправдой – ну и что? Я только что совершила грандиозный поступок – попала рыбе в глаз, не видя её, и выяснила, где содержится Нил. Так что меня славословят не совсем по делу, ну и что с того? Всё равно было здорово. Я мельком заметила свой портрет на одном из дворцовых плакатов – на нём я с луком и стрелами прыгала через высокий дом, сражаясь с зубастым раккошем. Надо ли придавать значение ошибочным деталям, если общий смысл передан верно? Я и вправду героиня. Звезда. И это, пожалуй, самое главное.