Игрок

— Джинни и Кайл от вас просто в восторге. Даже Зоя одобрила ваше появление.

— Воображаю, как важно для вас ее мнение. Она просто прелесть, и видно невооруженным глазом, что вы без ума друг от друга.

— Она мне почти как дочка, — просто сказал он.

Джуди мучительно интересовало, часто ли он вспоминает Клер и свою прошлую жизнь. Теперь, когда приоткрылась завеса тайны, окружавшая эту девушку, она поняла, как может карьера, особенно профессиональной балерины, помешать устройству личной жизни.

Возможно, Клер не смогла бросить блестящую, полную поклонников жизнь и принять трудную и не всегда благодарную роль жены и матери. Хотя нашлось бы немало женщин, которые не согласились бы с утверждением, что первая жизнь намного легче второй. Вероятно, Клер и Блейк познакомились еще в Лондоне, так что вопрос о жизни Клер среди пустыни на ранчо в Неваде никогда не вставал. Она почувствовала, что не может заставить себя перестать думать об этой девушке, как бы ни старалась.

— По вашему долгому молчанию я заключаю, что вы думаете о том, какой бы хреновый папаша из меня получился. Я не прав? — прервал ее мысли Блейк.

— Напротив, папаша мог бы получиться совсем неплохой. Зоя вас просто обожает. Почему вы не сказали мне, что они собираются продавать ранчо, а вы подумываете о том, чтобы купить его? — спросила она.

Джуди совсем не считала его обязанным докладывать ей о своих планах, дело не в этом. Ей начало казаться, что поездка на ранчо явилась чем-то вроде проверки. Неужели он полагает, что Джуди Хейл согласится поменять свою жизнь ради первого встречного мужчины, который попросит ее об этом? Или он всего-навсего хотел, чтобы на свежем воздухе она сбросила несколько лишних фунтов?

Она понимала, что в голову ей приходит страшная чепуха. Да и какое ему дело до…

Внезапно он остановил машину. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась пустыня, и ей на какое-то мгновение показалось, что в мире существуют только он и она.

— Я просто еще ничего не решил. Кроме того, я хотел узнать ваше мнение об этом ранчо, прежде чем попросить вас выйти за меня замуж, — внезапно произнес он.

От неожиданности Джуди внутренне ахнула.

— Вы, наверное, шутите?..

— Я никогда не шучу в серьезных делах и не говорю того, что не думаю. Как вы уже знаете, я из хорошей йоркширской семьи, а там меня с детства учили говорить, что думаю, а не ходить вокруг да около.

Джуди сидела молча, не зная, что сказать.

— Так каков же ваш ответ?

— Конечно, я не могу выйти за вас замуж.

— Что вам мешает? Вы ведь свободны, насколько мне известно, и я тоже.

Джуди почувствовала, как в ней нарастает разочарование. Если бы он обнял ее и сказал, что любит, тогда другое дело. Но перед ней сидел рассудительный йоркширец, который никогда не говорит того, что не думает…

— Мы недостаточно хорошо знаем друг друга, — наконец выдавила из себя Джуди.

— В ту минуту, когда я впервые увидел вас, я понял, что вы станете моей женой, — сказал он тихо.

Она вспомнила их первое знакомство, когда мысленно назвала его мистером Мачо. Сейчас она могла бы сказать то же самое.

— Так что вы хотите обо мне узнать? — спросил он, нарушив затянувшееся молчание.

Джуди понимала, что вторгается во что-то очень личное, во что-то обычно не подлежащее публичному обсуждению. Но не могла остановиться.

— В вашей комнате я видела фотографию. Мне тогда показалось, что снимок сделан накануне свадьбы. Хотя, конечно, это не мое дело.

Джуди покраснела от испытываемой неловкости. Она с трудом заставила себя не произнести имя Клер, хотя оно висело у нее на кончике языка.

— Я уже слишком далеко зашел и хочу, чтобы все, что касается моей личной жизни, стало вам известно. Имя девушки — Клер. И вы правы, это было свадебное фото.

Она молчала, и он продолжал:

— Она была подружкой невесты, а я шафером на свадьбе моего приятеля; там мы и познакомились, а через шесть месяцев уже были обручены. К тому времени истек срок контракта Клер с компанией.

— С какой компанией? — Теперь она хотела знать все.

— Она была очень талантливой балериной, а Гарри Брейди был ее менеджером. Все говорили, что ее ждет слава, и Клер в этом тоже не сомневалась.

Из того, как Блейк рассказывал, используя прошедшее время, Джуди заключила, что их браку помешала какая-то трагедия.

Она достаточно хорошо знала суровые законы мира искусства и понимала, насколько сильно это берет в плен человека, когда он настроен только на то, чтобы быть лучшим.

— И что же произошло? — тихо спросила она.

— Незадолго до того, как истек ее контракт, ей предложили прекрасную роль в новом балетном мюзикле. Таким образом, наша свадьба откладывалась на неопределенное время, но, в конце концов, это не имело значения. Тогда мы уже жили вместе в Лондоне, к большому неудовольствию моего отца. Главное, что с начала репетиций новой роли Клер страшно изменилась.

Джуди внезапно показалось, что она первая, кого Блейк посвящает в эту историю. Может быть, только Фрэнку он проговорился однажды во время ночной пирушки, но об этом он мог и не помнить. Но она молчала. Она просто тихо сидела в машине, стараясь быть как можно незаметнее.