Игрок

Заодно я стал, наконец, задумываться, куда меня несет. Похоже, это Ночной переулок — место, куда приличные люди и днем-то стараются не заходить... А вокруг, словно чтобы оправдать название улицы, бурлила жизнь. Из подворотен доносились не внушающие доверия звуки — словно там кого-то потрошили под покровом тьмы. В витринах лавок горели огарки свечей, и в их неверном, колеблющемся свете виднелись сморщенные человеческие головы, клетки с пауками, зловещего вида ножи и непонятные железные предметы, напоминавшие орудия пытки. Какой-то оборванец, подпиравший стену дома, повернул голову в нашу сторону, но тут же сплюнул на брусчатку и потерял к нам интерес.

Потом мы миновали старую ведьму, устроившую магазинчик прямо на пороге собственного дома. Она выставила перед ступеньками столик из деревянных ящиков, на котором были аккуратно расставлены миска с опарышами, наполненные жабьей икрой маленькие баночки из-под варенья, много обмылков в картонной коробке и что-то, подозрительно напоминающее кишки, на куске старой газеты. Ведьма меланхолично курила трубку, а на коленях у нее спал, свернувшись клубком, толстый черный кот.

При виде нас ведьма оживилась, приподнялась и хрипло спросила:

— Молодые люди, вам скальпы не нужны? Недорого!

— Спасибо, свои есть, — буркнул мой провожатый, а затем обернулся ко мне через плечо: — Кстати, тебя как зовут?

— Рэй, — ответил я, поколебавшись.

— А меня Фредди.

Увидев, что я притормозил и оглядываюсь по сторонам, он нетерпеливо добавил:

— Я же сказал — не трусь! Пока ты со мной, никто тебя здесь и пальцем не тронет. Самоубийц нет...

Ободрив меня таким сомнительным образом, Фредди двинулся дальше. Я подумал, что на фоне обшарпанных стен и людей в обносках он выглядит белой вороной — уверенный, с легкой походкой, в хорошего покроя мантии из дорогой ткани. Но все же было в нем что-то, что роднило его с этим местом. Какой-то неуловимый флер, специфическая смесь рисковости, жестокости и расчетливости...

Шагов через пятнадцать он остановился:

— Все, пришли. Сюда.

На тяжелой дубовой двери, которую открыл Фредди, не было никакой надписи, но раскачивавшаяся над ней вывеска в форме пивной кружки не оставляла сомнений в том, что это за место. Из окон дома напротив доносились музыка и взрывы смеха. В проеме приоткрытой двери стояла молодая, очень ярко накрашенная ведьма в короткой мантии и туфлях на высоком каблуке. Она проводила нас равнодушным взглядом и зевнула.

Внутри паба было малолюдно; бармен дремал, пара синюшного вида посетителей коротала время у стойки, освещенной единственной свечой. При виде Фредди бармен открыл глаза, но мой спутник только коротко кивнул ему и прошел вглубь помещения, поманив меня за собой.

— Здесь под ноги внимательно смотри, лестница крутая.

Высокие скрипучие ступеньки вели вниз, в темноту.

"Дурень! Куда ты лезешь химере в пасть?!" — возопил голос разума.

Но мне было стыдно показать, что я боюсь, да и поворачивать назад, зайдя так далеко, было бы глупо, так что я зажег свет на конце палочки и стал спускаться вслед за Фредди.

Сейчас, когда я об этом вспоминаю, у меня волосы встают дыбом при мысли, как я мог бы тогда вляпаться — если бы это был не Фредди, если бы вообще все было иначе. Поразительно, на какие смертельно опасные авантюры люди идут из-за собственной доверчивости или страха, что над ними будут смеяться. Впрочем, судьба, как говорится, бережет наивных...

На стене обнаружившегося внизу коридорчика висела большая картина. Краски так потемнели, что разобрать что-то было трудно, но мне показалось, что на полотне изображена девушка с лютней. Фредди наклонился к холсту и что-то прошептал. Кусок стены с картиной неожиданно легко и бесшумно отошел в сторону, открывая проход в освещенную комнату.

— Давай за мной, — Фредди, склонив голову, шагнул внутрь.

Мысленно ругая себя на все корки и будучи уверен, что не вернусь оттуда живым, я, тем не менее, как загипнотизированный, полез следом.

***

Открывшееся за портретом довольно большое помещение ничем не напоминало остальной Ночной переулок. Здесь не было ни оборванцев, ни замызганных стен. Полутьма, аккуратные неброские обои, лампы под зелеными абажурами, свисавшие с потолка на длинных шнурах, покрытые зеленым сукном столы, шум голосов, звяканье монет и фишек, мягкое шуршание колеса рулетки и постукивание шарика... Ни окон, ни часов на стенах. В отличие от "настоящих" казино, которые я видел на картинках, здесь нигде не было картин, зеркал или огромных хрустальных люстр. Все дешево и очень функционально, без излишеств. Под потолком клубился сигаретный дым. Мимо нас прошел официант в переднике, неся на подносе стаканы, наполовину наполненные огневиски со льдом.

Парочка мордоворотов у двери уставилась на меня подозрительно, но Фредди сказал: — Это со мной.

Пока я бестолково оглядывался — от увиденного голова пошла кругом, — к нам подошел средних лет волшебник, обменявшийся с Фредди рукопожатием.

— Привет. Фрэнк здесь?

— Да.

— Мне бы надо с ним переговорить... Слушай, а вот тут со мной один паренек, хочет сыграть в покер — есть куда его посадить?