Игрок

— Сейчас, — волшебник оглядел зал. — Есть место за столом, где один — четыре.

— Тогда объясни ему, что и как, лады? А я пойду...

Фредди исчез где-то в глубине зала, а волшебник оглядел меня, удивленно подняв бровь. Видимо, мой возраст его слегка удивил.

— Ты в покер вообще играл-то? Правила знаешь?

— Д-да...

— Короче, смотри, — принялся он объяснять скороговоркой, — за этим столом играется пятикарточный закрытый с прикупом, ставки и повышения в первом интервале один галлеон, во втором — четыре, максимальная двадцать. Анте пол-галлеона, сбор заведения два процента с выигрыша... Что еще?

Мне показалось, что все, что я раньше знал о покере, мгновенно вылетело из головы. Табачный дым резал глаза, шум не давал сосредоточиться. Я лихорадочно пытался вспомнить хоть что-то, чтобы не выглядеть полным кретином.

— Ставка вслепую?

— Нет.

— Открывать с валетами и выше?

— С любыми.

Я немного успокоился. Конечно, в стад-покер было бы легче — там хотя бы часть карт соперников видна... Но меня сейчас гораздо больше волновало, как бы не опозориться сразу же — что я проиграюсь за час, было и так низлу понятно, — и как потом выбраться из этого странного места.

Мимо нас проходили люди, за столом у дальней стены — кажется, там играли в кости, — начался скандал, и один из охранников устремился туда.

— Ты раньше в клубах играл? — с подозрением спросил мой собеседник.

— Н-нет...

— Тогда еще вот что. С мошенничеством у нас строго... Во время игры руки все время должны быть на виду. Попробуешь сунуть руку в карман, или там, не знаю, колено почесать — это уже подозрение, что ты пытаешься использовать чары. В этом случае твои карты объявят "мертвыми". К чужим картам и фишкам прикасаться ни в коем случае нельзя. Надо будет отойти — сначала предупреди крупье. Палочку в игровом зале вообще запрещено вынимать всем, кроме персонала. Умники, конечно, всякие бывают, но охрана этого очень не любит, так что не советую искать неприятностей. Понял?

Я не мог ничего ответить и только кивнул.

— Деньги менять здесь, — он показал на кассу в углу.

Пожилой кассир в черных нарукавниках принял у меня тридцать галлеонов и выдал взамен круглые разноцветные фишки. Я тем временем тупо смотрел на вращающееся колесо рулетки, вокруг которой столпились игроки, и думал, как же я буду играть, если в голове — ни одной мысли. Мне казалось, что я сплю.

Потом меня позвали.

Я плюхнулся на жесткий стул, неловко сложил фишки столбиком и украдкой осмотрелся. Руки ужасно дрожали, я хотел было их спрятать, но вовремя вспомнил, что нельзя. Человек, который меня привел, наклонился к крупье и сказал:

— Элджи, мальчик в первый раз, подскажешь, если что?

Тот кивнул.

Мне показалось, что у меня сейчас сгорят уши.

Веселого вида черноусый толстяк, сидевший справа, с интересом посмотрел на меня. Игрок слева — лысоватый волшебник с длинным носом, прикуривавший от спички, — бросил равнодушный взгляд и отвернулся. Еще один — молодой, круглощекий — вообще не обратил на меня никакого внимания, потому что вполголоса что-то обсуждал с соседом. Потом подозвал официанта, чтобы тот принес пива.

Крупье тем временем передвинул к черноусому круглый картонный диск. Вскрыл новую колоду карт, коснулся ее палочкой, проверяя на наличие заклятий, и принялся быстро тасовать. Интересно, почему они не используют вредноскопы? Хотя в игорном зале те бы, наверное, свистели, не переставая, — здесь ведь каждый таит коварные замыслы относительно другого.

После уличной полутьмы в кругу света от лампы все казалось мне ужасающе ярким и четким — фишки, зеленовато-желтая рубашка карт, чей-то стакан с недопитым огневиски... Я запоздало сообразил, что сейчас раздача начнется с меня, раз я сижу следующим по часовой стрелке от игрока, перед которым лежит картонный круг. Опять стало страшно, хоть все бросай и убегай.

Но деваться было некуда, колоду уже разделили на две части. Маленькие синие фишки — начальная ставка, анте — переместились в банк, и передо мной рубашкой вверх легла первая карта. Я так нервничал, что этот негромкий шлепок показался мне похожим на выстрел. Крупье продолжал раздавать карты по кругу. Вторая... третья... Я старался дышать глубоко и сосредоточиться.

Потом осторожно подтащил к себе свои карты, поднял и перевернул.

Уж не знаю, что именно я ожидал там увидеть, — в голове крутились истории о том, как сказочно везет новичкам, так что я рассчитывал по меньшей мере на стрит-флэш. И тут же испытал жгучее разочарование. Четверка бубен, семерка и девятка червей, десятка пик, трефовая дама... "Мусорная рука", ничего стоящего, с чем можно было бы играть. Одна старшая карта — да толку с нее?

Дама треф — полноватая и разбитная, с мушкой на левой щеке — чуть высунулась с поверхности карты, оглядела мой расклад и, сморщив нос, скептически покачала головой.

Я был полностью с ней согласен.

Рассчитывать мне не на что, это ясно. Скорей бы проиграться, что ли, чтобы эта пытка кончилась...

Тут я сообразил, что все смотрят на меня и чего-то ждут. А, ну да... Первый ход мой.