Игрушка судьбы

С этими женщинами не соскучишься. Логики – никакой. Только что она мне втолковывала, будто Смит уже завершил свою программу, но стоило мне согласиться – у нее уже другое мнение.

– Я ни в чем не уверен.

– А собираетесь идти дальше и принимать решение за решением…

– Безусловно, – твердо сказал я. – Иначе мы будем сидеть здесь вечно. Ситуация требует действий. Скорее всего, нам предстоит еще долгий путь.

Я поднялся и подошел к двери. Не было видно ни луны, ни звезд. Белизна городских стен едва пробивала темноту. Разглядеть что-то еще было невозможно.

Дерево прекратило свою бомбардировку. Выполнив долг, убрались грызуны. Возможно, это был подходящий момент, чтобы улизнуть отсюда, – а возможно, и нет. Вряд ли темнота что-то значила для дерева, и вряд ли оно видело нас. Чувствовало, скорее… Обстрел закончился, как только дерево поняло, что мы боимся выйти, – и он возобновится, едва мы осмелеем. Могло оно и догадаться о нашей нелюбви к путешествиям в темноте. Идти вслепую действительно не стоило. Кроме того, мы были совершенно вымотаны и нуждались в отдыхе…

– Почему вы отправились с нами, капитан? – спросила Сара, по-прежнему сидя у костра. – Ведь веры в успех у вас не было с самого начала!

Я подошел к ней и уселся рядом.

– Вы забыли о всученных мне деньгах. Причина – в них.

– Только-то? Что-то не верится… Скорее, вы боялись, что никогда больше не вернетесь в космос. И будете пожизненно прикованы к Земле. Эта мысль терзала вас с первой минуты пребывания там.

– По-моему, вы хотите выведать совершенно другое, – сказал я. – А именно – что заставило меня искать убежища на Земле. Вы жаждете узнать, с каким таким преступником вам приходится странствовать. Как же так вышло, что вы не разнюхали все пикантные подробности? Ведь остальное – даже время моего приземления – было вам известно! Ну и шпики пошли. Дармоеды, самые настоящие.

– Я слышала многое, – невозмутимо ответила она. – И не могла определить, где выдумка, а где правда. Но одна из историй, самая нашумевшая, кажется мне подлинной… Скажите, Росс, это был обман? Лучшее надувательство всех времен и народов?

– Не знаю. Рекорды меня не занимают.

– Тем не менее вы вовлекли в это дело целую планету. Хотя – что же еще вовлекать охотнику вашего профиля… Была ли она действительно так хороша, как рассказывают, капитан?

– Мисс Фостер, – сказал я и вздохнул. – Она была восхитительна. Она была прекрасна, как Земля, еще не изведавшая ледниковый период.

– Тогда отчего же все расстроилось? Слухи, должна вам сказать, были самые противоречивые. Кто-то говорил, что там обнаружен вирус, кто-то нажимал на неустойчивый климат, а некоторые уверяли, будто планеты не существует вообще.

Я усмехнулся. Не знаю почему – но я усмехнулся. Хотя веселья не ощущал.

– Там был один изъян, – сказал я. – Небольшой… Планету населяли разумные существа.

– Но вы должны были заметить это!

– Не обязательно. Их было совсем немного, и обнаружение почти исключалось… Скажите, Сара, на что нужно обращать внимание, если вы ищете разум?

– Ну, не знаю…

– Я тоже, представьте!

– Но ведь вы…

– Я охотился за планетами, но не исследовал их! Охотник не в состоянии провести исследование планеты! У него нет соответствующего снаряжения! Он может составить лишь некоторое представление об объекте! Более того: результаты исследований, проведенных человеком на им же открытой планете, никто не примет всерьез! Он пристрастен! Планета должна быть зарегистрирована в законном порядке и…

– Вы, конечно, выполнили это требование. Иначе не смогли бы ее продать…

– Конечно, – кивнул я. – Солидная инспекционная фирма выдала мне сертификат. Все было сделано как полагается… Но! Я совершил одну ошибку. Я дал им сверху – переплатил, чтобы они как можно быстрее погрузили оборудование, отрядили людей и провернули все дело. Мне не хотелось, чтобы кто-то, открыв планету еще более привлекательную, повредил моему бизнесу.

– Это было маловероятным, не так ли?

– Да, вообще-то. Но вы должны понять, что можно рыскать по космосу десять жизней – и не встретить даже бледного подобия той планеты, на которую я наткнулся! Когда такое случается, ты становишься сам не свой! Ты просыпаешься по ночам – весь в поту! Ты знаешь, что это твой первый и последний шанс добиться успеха! Мысль о том, что все может рухнуть, непереносима для тебя!

– То есть вы спешили.

– Чертовски правильно подмечено! Я действительно спешил. Спешили также инспектора, отрабатывающие мою премию. Я не говорю, что они были небрежны, но и не исключаю этого. Однако будем справедливы… Разумные существа занимали там небольшой участок джунглей, и разумность их отличалась скромностью. Если б кто-то миллион лет назад обследовал Землю, он бы тоже не обнаружил там людей… Существа моей планеты обладали интеллектом питекантропа и, как и положено питекантропу, держались в стороне от чужого глаза, а также не возводили небоскребов.

– Значит, все это только ошибка?

– Да, – ответил я. – Большая ошибка, всего лишь…

– А разве не так? – продолжала допытываться она.