Игры века

Либертэ нахмурилась. Металлический склеп? Она почувствовала, как у нее под ногами задрожала земля. В ту же секунду ее ослепил луч прожектора.

– Натанаэль! – закричала она. – Спускайся оттуда! Это не склеп!

И действительно, конструкция, на которую залез Натанаэль, неожиданно стала расти в размерах. Через пару секунд она напоминала уже не склеп, а огромный светящийся маяк. Мальчик изо всех сил держался за башенку. Куполообразная часть конструкции закачалась. Из корпуса медленно выдвинулись три щупальца, сцапали Натанаэля и подняли его на пять метров от земли. Башенка, за которую он уцепился вначале, зажглась изнутри красным светом и стала вращаться. «Это же перископ!» – подумал подмастерье. Откуда-то сверху послышались возгласы удивления.

– Кажется, наши юные чемпионы столкнулись с триподом![6] – прогремел голос Фиори, усиленный громкоговорителем.

Поднимая поочередно веретенообразные конечности, гигантская конструкция стала перемещаться между могилами. Жюль Верн что-то увлеченно рассказывал об устройстве аппарата. Ошеломленная Либертэ не могла сдвинуться с места. Она могла лишь видеть и слышать: вот круглая кабина, в которой должны находиться водители, вот свист пара, вот запах жженой резины и машинного масла, оглушающий шум работающих механизмов. Гибкое щупальце с металлическими пальцами выползло из брюха трипода и направилось к мастерице, которая всё стояла на месте.

– Беги же!

Кармина схватила ее за руку и ринулась прочь. За их спинами что-то взорвалось. Подруги побежали еще быстрее, петляя между могилами. Высокая трава и ветви деревьев нещадно били их по рукам и ногам. Трепыхаясь наверху, Натанаэль чувствовал себя кроликом, попавшим в лапы орла. До него едва доносились комментарии Фиори и аплодисменты зрителей. Машина продолжала преследовать участниц, перешагивая через кусты и могилы. В какой-то момент вся конструкция задрожала. Перезаряжалась пушка.

– Он сейчас будет стрелять! – закричал Натанаэль что было сил. В нескольких метрах от девушек взорвался снаряд. Всё окутала белая пыль. Кармина бросилась в сторону и тут же пропала из виду. Либертэ ослепил луч прожектора. Она остановилась и зажмурилась, как котенок, на которого направили свет автомобильных фар. Щупальце снова вытянулось. Металлические пальцы схватили девушку за талию и подняли вверх. Мастерица закричала. Под кабиной открылся люк и заглотил Либертэ.

– Ах, как жаль! – вновь раздался голос Фиори. – Наша чемпионка выбыла из игры!

Натанаэль понял, что ему надо немедленно выбираться из лап трипода. Он уже ничем не мог помочь Либертэ, но нужно было найти этот проклятый люксоматон! Юноша огляделся. С шумом и лязгом машина поднималась на холм. Болтаясь где-то на высоте, Натанаэль мог почти дотянуться до дирижаблей и увидеть лица зрителей. Когда трипод оказался под одним из аэростатов, Натанаэль понял, что это, возможно, единственный шанс ускользнуть от механического чудовища. Да, есть риск разбиться. И всё же необходимо попробовать.

Он ухватился за одну из веревок, что свисали с аэростата, но не смог удержать. Каким-то чудом успел схватиться за другую и почувствовал, что сейчас его снесет порыв ветра. Юноша сделал усилие, обхватил канат ногами и повис, как мокрая рубашка на веревке для сушки белья. Под весом Натанаэля аэростат чуть-чуть опустился. К нему наклонился человек, который стоял в корзине.

– Будь осторожен! – произнес женский голос. – Такой трипод здесь не один!

Натанаэль поднял глаза и тут же закрыл их, ослепленный светом сигнальных огней.

Сердце колотилось что было сил. Лицо женщины оставалось в тени, но, судя по голосу, она была немолода. Краем глаза он увидел, как трипод шествует дальше, освещая путь прожектором.

– Люксоматон, который вы должны найти, не стоит на месте, – продолжила женщина. – Он переходит с места на место, но всегда возвращается в склеп в форме пирамиды, что в самом центре кладбища. Устройство реагирует на шум, поэтому старайтесь двигаться очень тихо. Натанаэль, у вас остался час и сорок минут.

– Спасибо, – пролепетал он, не будучи уверенным, что его слышат. Юноша постарался вглядеться в лицо женщины, но она уже выпрямилась и не смотрела на него.

Под восторженные крики сотен зрителей подмастерье соскользнул вниз по канату и нетвердыми ногами ступил на землю. Натанаэль понятия не имел, кто решил ему помочь и почему, но внезапная поддержка придала сил, и он бесстрашно ринулся в сумеречную часть кладбища. Всё шло неплохо. Трипод отмеривал шаги где-то вдалеке, а парочка лязгающих часовых-автоматов, с которыми он столкнулся по дороге, его не заметила.