Икабог

Фред переводил взгляд с Никчэма на Треплоу, с него — на профессора Вристрамиса и обратно; все трое, казалось, ждали, когда он докажет, что принадлежит к умным людям. Разумеется, выглядеть дурачком королю не хотелось, поэтому он в конце концов сдался:

— Ага... ну хорошо, раз уж профессор так говорит... Но если чудовище распадается пополам каждый раз, когда умирает, как нам его убить?

— Ну, на первом этапе нашего плана мы этого и не будем делать, — пожал плечами Никчэм.

— Не будем? — с тоской в голосе спросил Фред.

На этот раз Никчэм развернул свиток с картой Раздолья. Возле самой северной оконечности королевства был изображён большущий Икабог. Вдоль края широкого болота стояло множество маленьких фигурок с мечами. Фред тут же прищурился, пытаясь разглядеть корону на какой-нибудь фигурке, не нашёл и с облегчением перевёл дух.

— Как можете видеть, ваше величество, наше первое предложение — это специальная Противоикабогская бригада. Эти люди будут патрулировать границу Торфяндии, чтобы Икабог не мог покинуть болото. Мы оцениваем стоимость содержания такой бригады, включая форму, вооружение, лошадей, жалованье, обучение, питание, проживание, пособия по болезни, надбавку за риск, подарки на дни рождения и медали, примерно в десять тысяч золотых дукатов.

— Десять тысяч дукатов? — растерянно повторил за ним король Фред. — Но это же куча золота! Хотя... если речь идёт о том, чтобы защитить меня... то есть Раздолье...

— ...то десять тысяч дукатов в месяц — это достаточно небольшая цена за безопасность, — закончил Никчэм.

— В месяц?! — взвыл Фред. — Десять тысяч в месяц?!

— Именно так, ваше величество, — подтвердил Никчэм. — Если мы хотим обеспечить надёжную оборону королевства, то придётся нести значительные расходы. Но если ваше величество считает, что воинов не нужно хорошо вооружать, то...

— Нет-нет, я этого не говорил...

— Разумеется, это не означает, что ваше величество будет нести расходы в одиночку, — продолжил Никчэм.

— То есть не в одиночку? — навострил уши приунывший было Фред.

— О нет, ваше величество, это было бы крайне несправедливо. Ведь от создания Противоикабогской бригады выиграет вся страна. Я предлагаю ввести налог, средства от которого пойдут на охрану от Икабога: Икабог-налог. Мы потребуем, чтобы каждая семья в Раздолье платила по золотому дукату в месяц. Нам, конечно, придётся набрать и обучить множество новых сборщиков налогов, но если мы увеличим сумму налога до двух дукатов, то вполне сможем покрыть эти расходы.

— Да это же просто превосходно, Никчэм! — возликовал король Фред. — Ну у тебя и голова! Конечно, два дуката в месяц — это ерунда, люди таких расходов даже не заметят!

Глава 22. Дом без флагов

Отныне каждая семья в Раздолье каждый месяц платила два золотых дуката за спасение страны от Икабога. Вскоре сборщики налогов стали обычным явлением на улицах Раздолья. На спинах их чёрных форменных костюмов были нарисованы немигающие белые глазищи, похожие на фонари: они должны были напоминать всем о том, для чего собирают налог, однако люди шептались в трактирах, что это глаза лорда Никчэма, следящие за тем, чтобы все вовремя ему платили.

Как только достаточное количество золота было собрано, Никчэм решил установить памятник одной из жертв Икабога, чтобы люди не забывали, как кровожаден этот зверь. Поначалу Никчэм планировал увековечить память майора Беззаботса, но его шпионы в трактирах Эклервилля сообщили, что тамошнюю публику особенно впечатлила история рядового Пуговки. Храброго юного Пуговку, добровольно вызвавшегося отправиться в ночь с известием о смерти майора и встретившего смерть в пасти Икабога, обычно считали трагическим благородным героем, достойным посмертной благодарности. С другой стороны, смерть майора Беззаботса и геройской вроде не назовёшь: прогулка по туманному болоту в темноте — это чистое безрассудство. Именно так рассуждали завсегдатаи местных трактиров. На самом деле им просто не нравился Беззаботс: они возмущались тем, что он вроде как заставил Нобби Пуговку рисковать своей жизнью.

С радостью идя навстречу общему мнению, Никчэм заказал конную статую рядового Пуговки и установил её в центре самой большой площади Эклервилля. Юный гвардеец сидел на великолепном жеребце, позади него развевался бронзовый плащ, а на мальчишеском лице навеки застыло выражение решимости. Очень скоро вошло в моду каждое воскресенье возлагать цветы к ногам статуи. Одна ничем не примечательная девушка, которая приносила букеты ежедневно, утверждала, что она была подругой Нобби Пуговки.

Кроме того, Никчэм решил потратить ещё некоторую сумму на то, чтобы не давать королю заниматься государственными делами. Фред до сих пор боялся выезжать на охоту: а вдруг Икабог как-то доберётся до этих мест и набросится на него в лесу? Устав развлекать Фреда, Никчэм и Треплоу разработали хитрый план.

Нужно написать картину, на которой будет изображаться ваша битва с Икабогом, ваше величество! – сообщили они королю. – Народ требует картину!