Il quinto giorno

«È un costruttore. Costruisce tutto il possibile, dagli equipaggiamenti per gli abissi oceanici alle cisterne ad alta pressione. Bohrmann ha detto che ha collaborato all'invenzione del simulatore di abissi marini.»

«E Bauer è al largo della Groenlandia?»

«Da settimane», annuì Tina. «Hai ragione, il suo lavoro riguarda le correnti marine. Sta facendo dei rilievi. Un altro candidato per la tua ricerca sui vermi.»

Johanson prese il foglietto. Non aveva sentito parlare di quella spedizione. C'erano giacimenti di metano anche al largo della Groenlandia? «E come procede Skaugen?» chiese.

«Faticosamente.» Tina scosse la testa. «Non come vorrebbe. Gli hanno messo la museruola, se capisci cosa voglio dire.»

«Chi? I suoi superiori?»

«La Statoil è un'industria statale. Devo essere più esplicita?»

«Allora non scoprirà nulla», borbottò Johanson.

Tina sospirò. «Gli altri non sono stupidi. Se si cerca di spillare informazioni senza darne, se ne accorgono, e si attengono al codice di riservatezza.»

«L'avevo detto.»

«Sì, sei sempre molto scaltro.»

Fuori risuonarono alcuni passi e uno degli uomini di Hvistendahl si affacciò alla porta. «Sala riunioni», disse.

«Quando?»

«Subito. Abbiamo le analisi.»

Sigur e Tina si scambiarono un'occhiata. Nei loro sguardi c'era l'ansiosa attesa di quello che in fondo già sapevano. Johanson chiuse il laptop e, insieme con Tina, seguì l'uomo sul ponte di comando. La pioggia scorreva sui vetri.

Bohrmann si sosteneva con le nocche al piano del tavolo. «Finora abbiamo trovato la stessa situazione lungo tutto il margine continentale», disse. «Il mare è saturo di metano. I nostri risultati concordano con quelli della Thorvaldson, con alcune piccole variazioni, ma il quadro è lo stesso.» Fece una pausa. «Non voglio girarci intorno. In ampie zone, qualcosa ha iniziato a destabilizzare gli idrati.»

Nessuno si mosse. Nessuno disse una parola. Lo fissavano e aspettavano. Poi le voci degli uomini della Statoil si accavallarono.

«Che significa?»

«Gli idrati di metano si liberano? Ma aveva detto che i vermi non potevano destabilizzare il ghiaccio!»

«Ha registrato un riscaldamento? Senza riscaldamento…»

«Quali conseguenze…?»

«Per favore!» Bohrmann sollevò una mano. «È così. Sono ancora dell'idea che questi vermi non possano provocare gravi danni. D'altro canto, dobbiamo tener presente che la destabilizzazione è iniziata con la loro comparsa.»

«Molto illuminante», borbottò Stone.

«Da quanto tempo è iniziato il processo?» chiese Tina.

«Abbiamo visto le analisi fatte dalla Thorvaldson alcune settimane fa, quando hanno scoperto i vermi», rispose Bohrmann, sforzandosi di mantenere un tono tranquillo. «Allora le misurazioni erano ancora normali. La crescita è iniziata dopo.»

«Ma che cosa sta succedendo, allora?» volle sapere Stone. «Là sotto diventa più caldo o no?»

«No.» Bohrmann scosse la testa. «I parametri per la stabilità degli idrati non sono cambiati. La fuoriuscita di metano può dipendere solo da processi che avvengono nel profondo dei sedimenti. In ogni caso, più in profondità di quanto possano scavare questi vermi.»

«Come fa a saperlo?» chiese Stone.

«Abbiamo dimostrato…» Bohrmann esitò, poi riprese: «Con l'aiuto del dottor Johanson, abbiamo dimostrato che, senza ossigeno, gli animali muoiono. Riescono a raggiungere solo pochi metri di profondità».

«Avete i risultati di una cisterna», disse Stone, sprezzante, come se Bohrmann fosse il suo peggior nemico.

«Se non è l'acqua a scaldarsi, forse potrebbe essere il fondale marino», propose Johanson.

«Vulcanismo?»

«È solo un'idea.»

«Un'idea plausibile, ma non in questa zona.»

«È possibile che nell'acqua ci siano i residui di ciò che i vermi hanno mangiato?»

«Non in simili quantità. Dovrebbero aver raggiunto il gas libero oppure essere in grado di sciogliere gli idrati.»

«Ma non possono raggiungere il gas libero», insistette caparbiamente Stone.

«No, ho detto che…»

«Lo so che cos'ha detto. Voglio dirle come la vedo io: il verme ha un calore corporeo, come ogni essere vivente cede calore, quindi scioglie lo strato superficiale, solo un paio di centimetri, ma quanto basta…»

«La temperatura corporea di un abitante degli abissi è identica a quella dell'ambiente circostante», disse con freddezza Johanson.

«Tuttavia, se…»

«Clifford.» Hvistendahl mise una mano sul braccio del capo progetto. Sembrava un gesto amichevole, ma Johanson sentì che Stone aveva appena ricevuto un chiaro avvertimento. «Perché non ci limitiamo ad attendere le prossime analisi?»

«Ah, dannazione.»

«Non serve a niente, Cliff. Smettila di costruire teorie.»

Stone guardava il pavimento. Era calato il silenzio.

«E quali sarebbero le conseguenze se la fuoriuscita di metano non si fermasse?» chiese Tina dopo qualche istante.