Иллюстрированный роман

— Если боги одобрят такое деяние, это будет означать, что девушка угодна богам! Она станет завидной и достойной невестой. Само участие в обряде состязаний наравне с благородными мужами — великая честь! Ведь мы как раз недавно обсуждали это, — он выразительно посмотрел на Алкивиада. — Кобылицы несут воинскую службу наравне с жеребцами, а лучшие должны сочетаться с лучшими…

По лицу Алкивиада мелькнула целая гамма чувств — от растерянности и сомнения до почтительной уверенности и одобрения.

Жрец, внимательно прислушивающийся к разговору, кивнул:

— Ну, что ж… Давайте совершим молитву, принесем очистительную жертву и спросим богов еще раз…

3

Стремительный вихрь событий захватил Пандору, не давая ей прийти в себя. Храм, гадание, обряд очищения и подготовка к скачкам. Мысли девушки не успевали за бегом времени. Невозможно было поверить в реальность происходящего. Вот она уже стоит рядом с нетерпеливо подрагивающей Астеропой, и Алексиус, нервно потирая руки, торопливо дает ей последние наставления.

Пандора слушала его вполуха, ей было неуютно и страшно, а еще она сильно мерзла в тонком хитоне, в который пришлось переодеться перед скачкой. По совету Фрины она туго перетянула грудь плотным шерстяным платком. Под грубой шерстью кожа сильно зудела, кроме того, ей никак не удавалось глубоко вдохнуть.

Пандора делала частые короткие вдохи, пытаясь сосредоточиться на том, что говорил Алексиус:

— Главное твое преимущество — седло и стремена. Помни, ты сидишь крепче всех, а значит, можешь делать гораздо более резкие повороты…

Астеропа тревожно захрипела и подала назад.

Алексиус судорожно схватился за повод:

— Ну, ну! Тише! Хорошая лошадка… Молодец.

Пандора с Алексиусом синхронно положили ладони на широкую белую шею кобылы. Их пальцы соприкоснулись.

— А еще ты их всех можешь растолкать: они свалятся от любого прикосновения, — злорадно добавил он, бросив взгляд в сторону Алкивиада, готовившегося к скачке.

Пандора натянуто улыбнулась, мысленно повторяя, что ей нужно делать.

На большом утоптанном поле на расстоянии стадии друг от друга стояли два высоких красных столба. Соревнующиеся должны были две дюжины раз обогнуть каждый из них. Насколько знала Пандора, ни одно соревнование не обходилось без падения с лошади. Так что, даже если ей удастся просто усидеть в седле, она не будет последней.

«Только бы удержаться! Только бы удержаться!» — непрерывно крутилось у нее в голове.

— Слушайте все!.. — по полю прокатился громкий призыв распорядителя.

— Начинается… — пробормотал Алексиус, оборвав на полуслове поток наставлений.

Пандора кивнула. Алексиус взял Астеропу за уздечку, девушка ухватилась за седло, ловко всунула ногу в стремя и грациозно вскочила на лошадь. По толпе пронесся одобрительный гул. Пандора огляделась: участники состязаний торопливо вскарабкивались на своих коней, неловко опираясь на подставленные руки слуг. Да… определенно в седле и стременах есть свои преимущества… Алексиус последний раз проверил подпругу, поправил шоры на глазах кобылы и повел лошадь на стартовую позицию.

Наконец все заняли свои места. Судья поднес к губам сигнальный рог.

— Удачи! — прошептал Алексиус. — Будь осторожна. Путь боги помогут тебе!

Раздался резкий рев, и наездники рванули вперед. Пандора от неожиданности замешкалась, поперхнувшись клубами поднятой пыли. Потом ударила Астеропу пятками, и кобыла бросилась вдогонку. Сердце девушки сжалось от страха и разочарования. Она шла в конце, отставая от последней лошади почти на два корпуса. Хотя чего еще можно было ожидать?

— Вперед! Вперед! Вперед!

Кричали зрители на трибунах. Кровь шумела в висках. Вот и первый разворот. Так… Слегка осадить и наклониться вбок… А теперь в карьер! Кажется, на развороте ей удалось отыграть почти корпус. Отлично!

На следующем повороте Пандора сумела обойти последнего наездника. Впереди еще восемь лошадей.

Через пару разворотов Астеропа, заложив излишне крутой вираж, толкнула крупом коня, идущего рядом, испугалась, громко фыркнула и подпрыгнула, лягнувшись задними ногами. Пандора прижалась к шее лошади, ухватившись за гриву. Астеропа промахнулась, но конь справа дернулся, уворачиваясь от копыт, и сбросил наездника. По толпе прокатилась вздох ужаса. Краем глаза Пандора видела случившееся, но помнила, что останавливаться нельзя. Она сильнее прильнула к спине кобылы и поддала пятками.

С каждым кругом, с каждым поворотом Пандора нагоняла соперников. Вот уже позади два коня, три, четыре… На двенадцатом круге девушка стала третьей. В это невозможно было поверить! Зрители вопили и бесновались, то ли от восторга, то ли от злости. На очередном повороте всадник, идущий вторым, попытался заложить излишне крутой вираж и не смог удержаться на коне. Впереди лишь Алкивиад.