Имаго

Выскочив из машины, он открыл дверцу с моей стороны и обхватил меня за плечи. Холли смертельно побледнела, вжавшись в сидение, а Эппл и Ким, вышедшие из магазина, недоуменно уставились на нас.

– Что за…

– Вызвать скорую? – испуганно промямлил заправщик, комкая в руках форменную бейсболку.

– У нее эпилепсия, – сбивчиво пояснил Алекс, сжимая меня в объятиях. – Бывают довольно сильные приступы…

– Очень сильные… – пробормотала Ким, и Эппл взглянула на нее так, будто увидела в этих словах тайный смысл.

Мир превратился в тоненькую нить, готовую вот-вот лопнуть, закачался и задрожал, как паутина, в которую попала муха. Этой мухой была я, а восьмилапый охотник уже подбирался ко мне, блестя безумными холодными глазами… голубыми глазами.

– Будь сильной, будь сильной, – шептал Алекс. – Я рядом, всегда рядом. Видишь?

– Вижу, – прошептала я, обхватив его за шею, – вижу, вижу. Алекс, она…

– Алекс? – громко поинтересовалась Эппл. – А разве ты не Джо?

– Алекс – мое второе имя, – пояснил он, растирая мои помертвевшие губы кончиком большого пальца. – Я прошу звать так меня только близких.

– Ясно, – просто отозвалась Эппл.

Я исчезаю.

Я провалилась сквозь тело, будто оно стало коконом из паутины и пыли, и полетела вниз. Мимо проносились видения, пылали яркие глаза. Коридор сознания сузился, полет оборвался так же неожиданно, как и начался, – в ушах совсем близко прозвучал до боли знакомый голос:

– Ты знаешь, что делать, Майло.

Мужчина с аккуратной бородкой улыбнулся, склоняясь над протянутой рукой, и прикоснулся губами к белой коже:

– Да, госпожа. Знаю.

– Мне нужна только она и марионетка, что рядом. Свежее тело. Свежее мясо. К тому же дело принимает личный характер…

Кыш!

Легкие вспыхнули – я наконец-то сделала вдох, вернувшись в собственное тело. Надо мной склонились испуганные и удивленные лица. Заправщик куда-то исчез.

– Ты в порядке? В порядке? – прошептал Алекс, стирая рукавом испарину с моего лба.

В голове воцарилась странная легкость, будто туда накачали воздуха. Ужасно хотелось есть, но я понимала, что с этими двумя девицами придется быть голодными еще как минимум часов десять.

Десять часов до ее владений.

– Вставай. – Алекс помог мне встать, поддерживая за талию.

Мы расселись по местам в машине, и наступила тишина, нарушаемая музыкой – тихо играло радио. Ким покашливала, теребила брелок на ключах – акрилового кролика – и настраивала зеркала. В конце концов они с Эппл повернулись к нам, таинственно ухмыляясь и сверля взглядами.

– Ну, Джо, Амели и Шелли… давайте заново знакомиться.

Алекс перевел на меня отчаянный взгляд и выдавил кривую виноватую улыбку.

* * *

Дорога была до безумия скучной, но Ким и Эппл оживляли ее разговорами и музыкой. Я улыбалась, глядя на них, но боль в желудке беспокоила с завидным постоянством: она то нашептывала, то выла раненым зверем, не давая забывать о том, кто мы есть.

Смотри, какая мягкая и чистая кожа… тонкие шеи…

Нет. Я этого не сделаю. Мы же не…

Всего лишь один укус. Маленький кусочек!

…животные.

В нос снова ударил незнакомый запах, я чихнула.

Алекс обеспокоенно наморщил лоб: видимо, его тоже донимала эта гадость, струящаяся из каждой ворсинки на чехлах сидений.

– Эй, вот мы и на Айдаваде! – крикнула Эппл, высовываясь из окна на яркое солнце. – Привет, Невада!

– Закрой окно, дуреха, – заворчала Ким, выворачивая руль, чтобы объехать машину с загоревшимися аварийными огнями.

При слове «Невада» у меня скрутило кишки. Так близко, что я могла ощутить темную ауру, окутывающую солнечный автомобильчик. Нам сказочно повезло найти попутчиков до Лас-Вегаса… хотя всю дорогу нас преследовала мысль, что это неслучайно. Миновав городок под веселым названием Джекпот, Ким стала предельно серьезной. Она то и дело поглядывала в зеркало – на следующую за нами по пятам машину.

– Не нравятся они мне.

– Думаешь… – Эппл насторожилась.

– Нет. Слишком открыто.

Мы с Алексом переглянулись. Этот короткий диалог можно было бы услышать в каком-нибудь фильме про шпионов, а в реальной жизни он звучал нелепо… и тревожно. Эппл присмирела, спокойно наблюдая за отражением преследователей.

– Эй, – дрожащим голосом произнесла Ким, – за бортом плюс тринадцать. Наверное, можно открыть окно!

Я оглянулась и увидела все еще следующую за нами машину.

– Кто это? Что происходит? Почему вы такие… напуганные?

– Ничего не происходит. Никто не напуган. – Эппл надула пузырь из жевательной резинки и потрогала его указательным пальцем.

– Но…

– Ничего. И никто, – твердо произнесла Эппл, уже слегка невнятно из-за полного рта жвачки.

Я замолчала, но продолжила мысленно обстреливать ее вопросами. Преследователи не отставали, но и не приближались. Алекс и Холли быстро заразились моей нервозностью. Волнение подобно болезни: одна вспышка – и вирус поражает всех.

Это сильные имаго. Я чувствую их.