Император. Зарождение

– Одиннадцать сорок, – раздался из-под потолка мужской голос, заставивший нас всех вздрогнуть от неожиданности. Сидевшая рядом девушка резко схватилась за мой локоть и вжалась в него так, словно собирается навсегда прилипнуть и везде ходить только вместе. Стоило ей перевести на меня взгляд и увидеть рисунки, то немедленно передумала, вскочила, поправила платье и подошла к двери. Они, распахнувшись, пустили девушку в просторный и светлый зал.

– Одиннадцать сорок семь, – я настолько сильно ушла в свои мысли, что пропустила вызов соседки по комнате и ее предшественниц. Чем меньше нас становилось, тем испуганней лица, они пугали одним своим видом. Поднявшись с места, медленно, но грациозно, прям, как учила одиннадцать сорок шесть, подхожу к дверям. Стоило им открыться, поток яркого света ламп ударил в глаза, заставив поморщиться и инстинктивно отвернуться. Вспомнив уроки, выпрямляю спину и делаю шаг навстречу судьбе и вероятному будущему.

Только переступив порог тронного зала, удалось увидеть его во всем величии и красоте. Внезапно в корсете стало жутко тесно, я ощутила явную нехватку воздуха. Каждый шаг давался с особым трудом, подбородок стремительно тянулся к полу, но соседка учила никогда не опускать его и не сводить глаз с заранее обозначенной впереди точки. Ею оказались точно такие же двери на противоположной стороне помещения, в которые мне предстояло выйти в конце личного представления, и где ждали предыдущие девушки. По правую руку замечаю парадный вход. Это огромные створки, покрытые золотом, в форме арки с символикой государства, двуглавым орлом на каждой. Вся стена увешана портретами членов императорской семьи, начиная от одного угла до другого. Смотреть на левую сторону страшно вдвойне. Ведь именно там располагается подиум, на котором возвышаются пять разнообразных резных кресел. За их спинками огромные блестящие окна, шторы распахнуты, открывая потрясающий вид на внутренний дворик и ближайшие к дворцу окрестности. Рассматривать все сейчас нет возможности, и стараюсь не подавать вида, что жутко боюсь посмотреть на людей, расположившихся здесь.

Дойдя до центра, разворачиваюсь на каблуках и замираю спиной к главному входу. Каждый вдох дается с трудом и болью в ребрах, упирающихся в тугие прутья корсета. Я не верила в происходящее, не хотела верить. Ведь всего несколько дней назад одна мысль увидеть лицом к лицу Императора и его сыновей вызывала насмешку, и вот они все, в парадной черно-золотой строгой одежде, со знаками отличия на плечах, присущих исключительно их семье. Сам Его Величество сидит в центральном кресле с подлокотниками, украшенными орлами и символической короной на вершине спинки. Короткие черные волосы идеально ровно уложены, горящие карие глаза готовы просверлить именно меня насквозь. Лицо гладкое, ни единой морщинки, тонкие бесцветные губы плотно сжаты. Ухоженные брови чуть приподняты, явно выражая реакцию на внешний вид очередной претендентки. В жизни он сильно отличался от изображения на плакатах и экранах телевизоров. Встреть я его в городе, в обычной одежде, ни за что не узнаю. Сглотнув ком в горле, мимолетно осматриваю подиум. Левое кресло пустует, а, значит, наследника престола здесь нет. Стоит увидеть следующего за ним человека, и взгляд замирает.

Спаситель сидит, закинув ногу лодыжкой на чуть вытянутое, почти не согнутое колено, трость приставлена к стене рядом, до нее стоит только протянуть руку. Все внимание принца обращено исключительно в открытую перед ним на подлокотнике книгу, он даже не поднимает глаз, чтобы оценить чью-то будущую фаворитку. Лицо осунувшееся, волосы стянуты в тугой хвост, что еще больше портит внешность мужчины. Невольно передергивает, стоит в очередной раз его увидеть.

– Это уже что-то новенькое, подойди поближе, – раздается властный, высокий голос с другой стороны, вынуждающий вздрогнуть и перевести взгляд. Мужчина выглядит более молодой копией отца, вероятно, Император видит в нем собственное отражение двадцатилетней давности. Глаза, нос, прическа идентичны, как и форма губ, но у него их скрывают аккуратные усы, плавно перетекающие в бороду. Из всех присутствующих, самый большой энтузиазм испытывает явно он, но стоит посмотреть правее, и сразу узнаю именинника. Самый младший принц, вжался в кресло так, словно это не он выбирает претенденток, а они его. Вжав голову в плечи и ухватившись пальцами за подлокотники до побелевших костяшек. Стоило перехватить его взгляд, и мы оба начали ощущать больше неловкости, чем прежде. Черные растрепанные волосы, торчат в разные стороны, парень пытался пригладить их, или завести за уши, но они непослушно вылезали и жили своей жизнью. Ослепительные голубые глаза напоминали мои. Совсем юное лицо, без намека на растительность, я бы не дала ему и шестнадцати, не то что совершеннолетия, – Ау, дамочка, – пощелкав пальцами чуть ли не перед носом, предыдущий принц возвращает все внимание на себя, заставляя делать шаг вперед и поднять на него взгляд.