Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Мы с советом решили, что в этом испытании именно магия должна сыграть главную роль и привести участника к победе. Выбрали четыре локации на площадке с помощью жеребьевки. В зеркальном лабиринте, охраняя фальшивую корону, участника ждал Оун. Мора этого не почувствовала, она обидела магию, которая могла привести ее к победе. Нельзя к магии относиться неуважительно, всегда последует расплата. В пещере же у истинного источника участника ждал я. И ты пришла. Двенадцать стихий нашли свой дом в твоей чистой маруте и вознаградили императорской короной. Испытание еще не закончено. На мужской половине площадки участников ждут Лаин и Крин. Лаин охраняет искусственно воссозданный источник в пещере, который, как и этот в силах стать вместилищем истинной магии для участника и одарить его императорской короной. А вот Крин находится рядом с фальшивой короной в таком же зеркальном лабиринте. Остается только ждать, чем закончится для ребят это испытание. Поэтому прошу тебя вернуться в ритуальный зал вместе со мной, – указал он на появившуюся в воздухе дверь.

– Я могу как-то помочь Тайнару? – с тоской посмотрела на куратора.

– Нет, – подхватил он меня под локоть и подвел к двери, распахнул полотно и перевел через порог.

Глава 55

В ритуальном зале было до жути тихо. Мерцала последняя дверь, через которую в помещение войдет император Эллирии и мой будущий муж. Я с волнением смотрела на нее, даже не представляя, чем закончится это испытание. Фантазия щедро подбрасывала в голову безысходную картину того, как Ютус победоносно переступает порог и смотрит в глаза будущей жене. Жене, которая никогда его не полюбит, и будет влачить жалкое существование рядом с неугодным мужчиной. Я уже представляла, как рыдаю каждую ночь в подушку, вспоминая янтарные глаза и жаркие объятия огненного мальчика. Так четко представляла, что уже сейчас по щеке скатилась предательская слеза. Ее стер с моего лица куратор, который легонько приобнял и шепнул:

– Не горюй, милая, все будет хорошо, – заметив, что его голос изменился и стал до боли родным, потянулась рукой к золотой маске.

– Коронация еще не состоялась, но императорская корона на мне. Обязан ли куратор отныне подчиняться приказам новой императрицы Эллирии? – задрожала от жажды докопаться до правды и увидеть, наконец, кто все это время скрывался под проклятой маской.

– Обязан, Ваше величество, – послышались ироничные и теплые нотки в голосе мужчины.

– Тогда я приказываю тебе снять маску и назвать свое настоящее имя, – старалась произнести грозно, а получилось слишком мягко для правительницы.

– Думаю, в представлении нуждаться не буду, – почувствовалась ухмылка в голосе куратора.

Я отошла от него на шаг назад и горделиво вздернула подбородок. Морально была готова увидеть кого угодно! Хоть самого демона огненных врат.

– Здравствуй, милая, – с этими словами куратор снял с лица маску, и я поняла, что не готова. Совершенно не готова посмотреть правде в глаза! Потому что она оказалась уж слишком суровой!

Оторопела, на миг совершенно потеряла дар речи и пошатнулась, теряя почву под ногами.

– Папа? – сказала глухо и едва не подавилась комом в горле.

Слезы ручьями побежали по щекам. Я хватала ртом воздух, разглядывая родное лицо отца. Невольно рука потянулась к нему, но сразу отравленной плетью упала вдоль тела. Казалось, из меня выкачали последние силы. Может, я во сне? Может, все это неправда? Я давно мысленно его похоронила. Прошло столько времени! Как мы жили без него! Как голодали! Как выживали! Как рыдала несчастная мать и сестренки смотрели на меня голодными глазенками! А он… А он все это время…

– Прости, дочь, я иначе не мог. Нельзя было показывать всем мое истинное лицо, нельзя было допустить, чтобы ты догадалась, кто скрывается под маской куратора. Совет четко следил за этим. Пришлось вводить тебя в заблуждение, когда ты подбиралась близко к истине. Прости меня, Шанни, доченька, – распахнул объятия и пустил скупую мужскую слезу.

А меня аж передернуло от злости и обиды. Отошла еще на шаг назад. Оказалась совсем близко к мерцающей двери. Перестала чувствовать конечности. Даже губы превратились в бесчувственные ватные подушки. В голове все смешалось, эмоции выплескивались пульсацией в висках.