Императорский отбор, или Корона любой ценой

Я прикинула расстояние до входа в лабиринт и поняла, что смогу нас вынести в эту точку с помощью льда.

– Тогда держись за меня, – протянула руку.

Сцепившись намертво, мы застыли на дне чаши, и я призвала свою ледяную мощь, что сдвинула нас с места и наплывом понесла к цели.

Вскоре мы оказались в начале лабиринта, плавно спустились на зеркальный пол и расцепили руки.

– Ну что, на счет три? – заулыбалась Мора, а я кивнула в ответ.

– Раз, два… – замешкалась на секунду соперница.

Я даже не уловила, в какой момент та рука, что секунду назад сжимала мою, превратилась в оружие поражения. Ощутила мощный удар кулаком в висок. В ушах зазвенело, мир пошатнулся.

– Извини, Нэлл, но править должна я, – услышала я последние слова пред тем, как больно упасть на пол. – Ты наивная и жалкая! – зазвучало эхом и потухло вместе со светом. Окунувшись во мрак, я резко потеряла сознание.

Глава 54

Очнувшись, приложила холодную ладонь к виску и зашипела от боли. Привстала и увидела свое отражение в зеркальной стене. Скривилась от злости на саму себя. Как можно было поверить этой пигалице?! Наверное, подлая Мора еще в лабиринте и за время моего обморока не успела добраться до короны, иначе я открыла бы глаза уже не на площадке испытания.

Пошатываясь, поднялась на ноги и посмотрела на вход в лабиринт. Прижала руку к груди и замотала головой. Не пойду в это сводящее с ума место! Пусть Мора там блукает, сколько ей хочется, пусть надевает заветную корону на свою дурную башку, а мне и секунды больше не хотелось здесь оставаться. Все равно нет правил и четкого задания, а если так, то я вправе уйти.

С огромным облегчением покинула белый дворец и с головой окунулась в ночной лес. Если до моего визита в лабиринт на площадке стоял полный штиль, то сейчас щедро и с оттяжкой хлестали порывы сильного ветра. Он смахивал с ветвей снежинки и швырялся в лицо колкими льдинками, но я продолжала идти в никуда, полностью доверившись магии. Она успокаивала, мягко охлаждала место удара и вела за собой.

– Помогите! – новый порыв ветра принес крик Моры.

Заблудилась или наткнулась на нечто страшное? Уже все равно! Не стану возвращаться и помогать. Я давала ей шанс поступить по совести, а взамен получила сокрушительный удар.

Лес сгущался, ветер завыл сильнее, недовольно проносясь меж стволов деревьев. Мело так, что свет кристалла уже не помогал. Продиралась на ощупь, утопая в сугробах. Будто кто-то специально напустил метель и старался вернуть меня назад к зеркальному лабиринту. Но я чувствовала, что надо идти вперед, не смотря ни на что.

Наградой за упорство стала небольшая поляна у подножия необъятной горы. Ветер плавно стих и полная луна белым блином засияла в черном небесном полотне. Сияние рассеивалось по снежному ковру дорожкой, ведущей к пещере. В темном горном провале летали крохотные зеленые огоньки, будто светлячки, но откуда им взяться в такой лютый холод? Еще показалось, что кто-то есть внутри.

Стряхнув наваждение, прикинула расстояние от земли до пещеры и наморозила себе лестницу с широкими ступенями. Поднялась и вошла в провал. Огоньками оказались искорки от костра, что извивался зеленым пламенем в нише по центру помещения.

Прожилки на каменных стенах светились оранжево-красным, словно лава перетекали в трещинах горной породы. Я подошла к костру и коснулась языков необыкновенного огня. Моя магия окутала ладонь коркой льда, защищая от жара. Пламя зашипело, сжирая капельки влаги от растопленного льда. Мягко лизнуло кожу и потухло.

Вдруг пахнуло свежестью, и гора пошевелилась. Каменная порода справа рассыпалась крошкой, открывая темный проход.

С замиранием сердца я вошла в пещерный коридор, где меня угрожающим шипением встретила зеленая змея, похожая на ту, из-за которой у меня на ноге навсегда останется шрам. Я в страхе застыла, ледяной ком скопился в горле.

– Я не обижу, – интуитивно убрала руки за спину, показывая животному, что не собираюсь нападать.

Тогда змея перестала шипеть, медленно подползла к моим ногам и спиралью овила голень, колено и подобралась к поясу белой формы. У меня от страха вся жизнь перед глазами пронеслась, но я даже не дернулась, когда животное овило своим скользким телом мою талию, подползло к лицу и смиренно уложило голову на мое плечо. Ее раздвоенный язычок защекотал шею и по всему телу рассыпались мурашки.

Когда я поняла, что змея не представляет опасности и не собирается с меня сползать, погладила ее и пошла дальше. Откуда во мне появилось столько смелости? Удивительно, но я полностью доверилась магии, что плескалась в маруте и словно магнитом тянула вдаль. Она изменилась. Я чувствовала, что мне подчинялся не только родной холод, но и огонь, и животные.

Коридор вывел в овальную комнату, со стен которой в глубокую чашу стекала вода. Я наклонилась и коснулась глади мерцающего озерца. Вода ручейками потянулась к запястью, овила прозрачным браслетом и впиталась в кожу. Гора вновь сотряслась и явила взору следующий проход.