Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Я рад приветствовать дорогих участников в ритуальном зале! – его голос эхом отразился от стен и сферы под потолком засветились ярче. У меня аж дух захватило. – Для меня великая честь стоять с вами рядом. Двое сегодня по праву наденут короны. Путь к победе был тернистым, но вы справились со сложными заданиями. Остался последний шаг! Мы подготовили для вас испытание, в котором косвенно будем участвовать сами, – я смутилась, не представляя, как это будет выглядеть, – не хочу долго вас томить, поэтому прошу занять позиции у дверей и по хлопку войти на площадку.

– А правила? – возмутилась Мора.

– Правил нет, но есть совет – не потерять себя, – и хлопнул в ладоши, но я не спешила хвататься за ручку. Поймала взгляд Фолка и послала ему воздушный поцелуй. Он ответил мне улыбкой и чувственным жестом, приложив ладонь к своей груди.

Вот теперь со спокойным сердцем распахнула дверь, переступила порог и очутилась на площадке.

Даже не знаю, ожидала ли увидеть нечто подобное? Нечто настолько простое! Вернее, знакомое. Такое ощущение, что из усадьбы никуда не уходила. Будто оказалась на заднем дворе, усыпанном снегом и окруженном исполинской горой. Со всех сторон раскинулся густой хвойный лес. По ощущениям вечерние сумерки и вот-вот окончательно стемнеет. Рядом ни души. Слишком тихо. Только хруст снега под ногами.

Вдохнув полной грудью морозный воздух, двинулась дальше. В объятиях зимы чувствовала себя прекрасно. Казалось, слилась с каждой снежинкой, и площадка дышит в такт со мной. Это единение с родной стихией придавало много сил. Я готова идти вечно, доверившись маруте. Правил нет, наверное, поэтому я чувствовала себя так свободно, будто вышла на прогулку.

А впереди нетронутый снежный ковер. Лишь я оставляла на нем следы и с упоением разглядывала окрестности. С неимоверной силой тянуло в гущу леса, и я немного ускорилась. Прижала ладонь к кристаллу и мысленно поговорила с марутой. Попросила магию льда указать мне верный путь, к чему бы в итоге он не привел.

Впереди показалась одинокая опушка, словно подъем, приглашающий на пьедестал великого леса. Снежная вершина волшебно сияла крохотными бриллиантами, отражающими последние увядающие лучи солнца. Я успела выхватить взглядом последний свет, прежде чем площадку поглотили густые сумерки. Раньше, в погоне за короной и сохранением жизни, я даже не замечала, насколько прекрасные миры способна создавать истинная магия в руках всего лишь одного эллирийца. Удивительно и неповторимо! Действительно, большая честь прикоснуться к волшебству.

В подтверждение собственным мыслям, взмахнула рукой и окутала себя снежной магической тканью, что за мгновение разрослась плащом с длинным шлейфом. Он мягко обнимал меня за плечи и дарил парадоксальное тепло.

Я с легкостью поднялась на опушку и вошла в лес. Кристалл на шее засветился ярким голубым светом. Прокладывая шагами тропку, я все глубже погружалась в сень вековых деревьев. Под шатром из иглистых ветвей, укутанных снегом, было тихо и спокойно. Я не знала, куда и зачем держу путь. Просто любовалась природой и единением с магией. Потерялась во времени, погрузилась в собственные мысли и даже не сразу обратила внимание на аномальное свечение справа меж стволов деревьев.

Остановилась, прищурилась и уловила белое мерцание. Оно сразу напомнило мне о заветных дверях, которые участники каждый раз с остервенением искали. Но раньше были правила, а сейчас…

Пожав плечами, двинулась к источнику света и вскоре вышла на поляну, в центре которой раскинулся белоснежный дворец с парадной лестницей, ведущей к распахнутым дверям. Стало не по себе, в душу прокрался страх, но вспомнив объятия Алиэллы, я улыбнулась, и смело двинулась вперед. Вошла в величественное здание и первым делом увидела себя.

Мой образ отжался в зеркальных стенах, потолке, полу. Казалось, мной заполнилось все пространство, в котором я сходу потерялась. Голова закружилась от постоянно мечущегося взгляда. Зажмурившись, потерла глаза и посмотрела на холл по-новому. Попыталась отыскать преломляющиеся грани и найти проход вперед, а выхватила взглядом промелькнувшую черную фигуру. Ринулась за ней и едва не влетела лбом в одно из зеркал. Зато на ощупь определила конец стены и завернула в коридор. Когда резко погас свет, сразу поняла, с кем столкнулась. Остановилась в темноте, выставив вперед мерцающий кристалл. Освещал он плохо, но служил маячком в отражении.

– Что же такого важного ты здесь нашла, что испугалась и применила магию? – обратилась я в пустоту и мелкими шажками двинулась дальше. Взмахом руки обрезала шлейф ледяного плаща, чтобы не тянул назад и тем самым не затруднял путь. Вдруг придется сражаться! От Моры можно ожидать чего угодно.

– Век бы тебя не видела! Проваливай! Я первая нашла дворец! – я пошла на голос девушки.

– Без меня тебе тут будет скучно, – рассмеялась, вслушиваясь в посторонние звуки.