Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Не нарывайся, Нэлл! – после крика послышались шаги неподалеку. Я свернула направо и поняла, что очутилась в огромном зеркальном лабиринте. Как оказалось, в темноте с крохотной подсветкой в виде кристалла, ориентироваться даже легче. Маячок преломлялся в тех местах, где находился очередной поворот. – Уходи!

– Поздно, я уже заблудилась, – что являлось правдой. Обернувшись, поняла, что обратного пути не видно.

– М-да-а, заблудиться здесь с тобой – самое жестокое испытание отбора, – некультурно выругалась в конце Мора, чем насмешила.

– Где ты?

– Не знаю, – отозвалась недовольно, – где-то рядом с тобой за одной из стен. Хожу и не могу понять, где выход.

– Рассеять тьму не пробовала?

– Я прекрасно вижу в темноте. Мне это ни к чему. А тебе упрощать путь не собираюсь! – заупрямилась Мора, на что я лишь с улыбкой пожала плечами.

Молча пошла дальше, преодолевая поворот за поворотом. Решила, что пора уже начать оставлять ледяные метки, чтобы знать, что не хожу по кругу. Конусовидные наплывы у стен быстро не растают. Хороший ориентир, но есть риск, что им воспользуется властительница тьмы. Ну и пусть! Что она мне сделает в стенах лабиринта площадки? Слова Фолка о том, что Мора магически слабее меня, глубоко засели в голове. Страха не было, разве что за самого венценосца. Где он сейчас? Какое испытание выпало на его долю, и встретимся ли мы сегодня? Волнительно! Но успокаивало знание, что любимый не умрет в любом случае.

– Ты где? Не молчи! – не выдержала напряженной тишины Мора.

– Рядом. Не бойся, – ухмыльнулась.

– Ха! С чего бы мне бояться. Скучно просто, – ну да, ну да! Насмешила, однако! – Вообще раздражает, что нет правил! Бред какой-то. Куда и зачем идем? В чем смысл? Бродить тут до голодной смерти? – показалось, что она сказала это совсем рядом. Я припала к зеркальной стене и посмотрела вверх. Сорвала с шеи амулет и подняла над головой. Рассеянный свет преломился примерно в метре от моей макушки. Значит, стены не такие уж высокие. А если попробовать перелезть?

– Какой-то смысл все же есть, просто его надо найти, – протянула по-философски. – Я попробую посмотреть на лабиринт сверху.

– Это как?

Я не ответила и принялась намораживать постамент под ногами. Создала сначала прочную чашу с бортами, чтобы не поскользнуться и не выпасть в самый не подходящий момент. Потом стала наращивать прочную ледяную ножку. Медленно поползла вверх, ориентируясь на свет маячка.

– Нэлл! Не молчи, демоны тебя задери! – похоже, у кого-то сдавали нервы, а я как никогда была спокойна.

– Стой на месте. Сейчас разберемся, что к чему, – заверила Мору и поднялась достаточно для того, чтобы заметить за стеной ее фигуру.

Девушка стояла на месте, но крутилась волчком. Возвышаясь над лабиринтом, я поняла главное – в темноте мне не составить карту коридоров, чтобы найти выход.

– Поднимайся ко мне. Поодиночке мы отсюда не выйдем. Поднимись и прогони тьму, – наплыв плавно переправил меня через стену, а в чаше было достаточно места еще для одного.

Я протянула Море руку, чтобы помочь девушке подняться. Она помедлила, оглядела со всех сторон ледяную конструкцию и недоверчиво протянула:

– Хорошо. Давай уже выбираться, – приняла мою помощь и лихо вскочила в чашу.

Мы прижались спина к спине, когда Мора разогнала мрак. Яркий свет больно резанул по привыкшим к темноте глазам. Я пару раз сильно зажмурилась и добавила льда, чтобы подняться как можно выше.

До зеркального потолка осталось протянуть руку, чтобы дотронуться, что привело Мору в восторг.

– Повезло же тебе! А я так и не поняла, что может эта дурацкая магия тьмы, кроме того, чтобы выключать свет, – завистливо фыркнула.

– Зачем так не уважительно отзываешься о магии? Это твой дар. Он живет в твоей маруте и во всем помогает хозяйке, – не хотелось сейчас читать нотации сопернице, но меня лично оскорбило ее отношение к истинной магии, пусть и к малой ее части.

– Да потому что она бесполезная! Сколько не пыталась ее развивать, все зря! Вовсе не благодаря ей дошла до финала.

Продолжать спор не видела смысла. Мора вправе решать за себя и за магию, поселившуюся в ее маруте.

– Но ты не подумай, что я слабее. Если надо будет, за корону удушу тебя голыми руками, – чем мне немного импонировала Мора, так это пусть и грязной, но правдой, что она из себя всякий раз исторгала.

– Если надо будет, сразимся, – ухмыльнулась и указала в самый центр огромного зеркального лабиринта. Черная квадратная комната была подсвечена магическими сферами, а в ее центре на высоком хрустальном постаменте переливами драгоценных камней сияла остроконечная корона. Мы одновременно развернулись друг к другу лицом.

– Корона одна, а нас двое. Как будем решать? – голос Моры резко посерьезнел.

Я же посмотрела в противоположную от короны сторону и указала на выход из лабиринта.

– Предлагаю выйти и начать сначала. На равных условиях. Пусть победит сильнейшая, – пожала плечами и заглянула в черные омуты девушки. Напряглась каждой мышцей, готовая в любой момент обороняться. Мысленно попросила магию защитить.

– А давай! – лукаво сверкнули агаты зрачков.