Императорский отбор, или Корона любой ценой

Она с трепетом дотронулась до моих волос. Провела по прядям длинными пальцами и схватила розовые кончики. Следом расчесала гребнем и неловко выронила его из рук. Опустилась на пол, чтобы поднять вещицу и полезла в карман платья. Достала цветок со смятыми желтыми лепестками и положила его к моим ногам. Я смотрела на него и вспоминала, как еще вчера возлагала букет лютиков на могилу подруги. Ее портрет на каменном надгробье всплыл перед глазами. Я резко посмотрела на наяду и в тот же момент уловила схожесть. Нет, лица совсем разные, но глубокий взгляд… В нем будто прежнее пламя заплясало.

– Алиэлла? – протянула полушепотом и застыла в ожидании ответа.

Наяда поджала тонкие как ниточки губы, положила руку на мою грудь и притронулась к своей, кивнула и тяжело вздохнула.

Я замотала головой, не веря, что такое возможно, а потом мысли закрутились калейдоскопом. Если вспомнить каждый свой день на отборе и немое общение с Грутой, то можно заметить, как менялась ее реакция на мои вопросы. Может, я не впервые сталкиваюсь с подменой наставницы? Но если наяды – это выбывшие участники отбора, то кем были те первые, что принялись изначально нас курировать?

– Неужели это ты? Но как? Не понимаю.

Она подошла к зеркалу, обдала его дыханием и нарисовала пальцем круг. Потом указала на себя и улыбнулась.

– Круг… что ты?.. – нет, я никак не могла разобраться, но одно то, что подруга жива, хоть и изменилась до неузнаваемости, став представительницей другой расы, уже радовало. Как такое случилось, в голове не укладывалось. Видимо, об истинной магии я мало что на самом деле знаю. – Я рада, что ты рядом. Прости за то испытание, я хотела… – она приложила палец к моим губам и тепло улыбнулась. Развернула меня к зеркалу и занялась волосами. – Тебе нельзя подавать мне знаки? Куратор не разрешает? – она подтвердила мои догадки. – Тогда почему ты здесь? Он прислал? – закивала она болванчиком. – Кто он? Ты знаешь? – снова кивок в ответ. – Покажи, умоляю, – но она отрицательно мотнула головой и посмотрела на меня испепеляюще. – Не понимаю! Почему это такая тайна? – от злости сжала кулаки, но ответа не получила.

Подруга воткнула последнюю шпильку в высокую прическу и указала на новую форму. Такая же белоснежная, как в прошлый раз, но уже расшитая золотыми гербами империи. А на спине блузы украшенная голубыми камнями сияла остроконечная корона.

– А Салтон? Он тоже… – спросила, натягивая эластичные брюки на ноги.

Подруга просияла и обняла себя за плечи. Как же хорошо, что она не потеряла свою любовь! Мне и самой стало намного легче. Идти на испытание, зная, что Фолк не умрет в любом случае, кем бы потом не стал, огромный подарок судьбы!

Одевшись, я подошла к Алиэлле и крепко ее обняла. Сердце от радости застучало чаще.

– Спасибо, что пришла. Ты даже не представляешь, как помогла мне сегодня. Буду с нетерпением ждать новой встречи, – прошептала ей на ухо и отправилась навстречу новому испытанию.

Как бабочка порхала по коридору и спускалась по лестнице. Мою неожиданную радость улыбкой разделил Фолк, а вот вторая пара была напряжена. Особенно Норд. Стоял у дверей в зал и нервно переминался с ноги на ногу. Изредка поглядывал в мою сторону и вздыхал. То и дело заламывал пальцы и трогал подбородок. Гармонично смотрелся в новой форме с голубой короной на спине. А я спокойно разглядывала отличия участников. У Моры корона усыпана черными камнями, а у Фолка оранжевыми. Наконец, нас решили выделить особенностью доставшихся стихий. Появилась хоть какая-то индивидуальность. Жаль только, что я не успела обсудить с Фолком появление Алиэллы.

– Участники не умирают, – шепнула венценосцу на ухо, – в наяд превращаются, – донесла, как смогла прямо перед тем, как двери распахнулись.

Он открыл рот, чтобы что-то ответить, но не успел. Окинул меня растерянным взглядом.

– Все будет хорошо, – сказала одними губами и с улыбкой посмотрела на куратора.

Сразу отметила, что мужчина в золотой маске сменил траурную черную мантию на белую, а орденцы, что застыли за его спиной, сложили руки на груди. Стояли мраморными изваяниями без единого движения в теле и мимике. Интересно, что придумали для нас за эту ночь?

Глава 53

И вот снова в глаза бросился преображенный ритуальный зал. Четыре двери расположились полукругом и сияли золотом. Наши портреты подсвечивались цветом дарованной магии и сами изображения изменились. На головах участников возникли короны. Организаторы решили визуализировать будущее и дать нам возможность напоследок полюбоваться собой в образе великого правителя? В таком случае подействовало только на Мору. Та аж взвизгнула от радости, любуясь собой.

Куратор не стал занимать привычную для него трибуну. Остановился в центре зала, заслоняя спиной белую свиту орденцев. Помпезно раскинул руки и отвесил поклон.